L’un des principaux puits de carbone de la Terre pourrait commencer à libérer du carbone stocké depuis des milliers d’années, et des signes de ce phénomène apparaissent déjà dans deux lacs sombres du Congo.

Le bassin du Congo est souvent décrit comme l’un des grands « tampons climatiques » naturels de la Terre, car ses forêts marécageuses et ses tourbières séquestrent le carbone pendant des siècles, voire des millénaires.

Des scientifiques étudiant deux vastes lacs d’eau noire en République démocratique du Congo ont découvert quelque chose d’inquiétant dans l’eau elle-même. Une part significative du dioxyde de carbone qui s’échappe n’est pas du « nouveau » carbone provenant de la végétation récente, mais du carbone qui a été stocké dans la tourbe pendant des milliers d’années. C’est le genre de changement discret qu’il est facile de manquer jusqu’à ce qu’il commence à se manifester dans l’atmosphère.

Les lacs sombres du bassin du Congo ne sont pas seulement pittoresques : ce sont aussi des réacteurs chimiques

Le lac Mai Ndombe et le lac Tumba se trouvent au sein du complexe de tourbières du bassin central du Congo, où des sols gorgés d’eau ralentissent la décomposition et permettent au carbone de s’accumuler sous forme de tourbe. Les lacs ressemblent presque à du thé noir car tant de matière organique dissoute provenant des forêts marécageuses environnantes colorent l’eau en brun foncé.

Dans une étude publiée le 23 février 2026 dans Nature Geoscience, les chercheurs rapportent que ces lacs sont de grandes sources de CO2, ce qui signifie qu’ils libèrent régulièrement du dioxyde de carbone dans l’air. Les mesures montrent que l’eau des lacs contient bien plus de CO2 que l’atmosphère, ce qui entraîne naturellement une émanation régulière.

Ce qui rend cette histoire plus importante que deux lacs, c’est ce à quoi ils sont connectés. Les marécages et les tourbières du bassin du Congo ne couvrent qu’environ 0,3 % de la surface terrestre, mais ils contiennent environ un tiers du carbone stocké dans les tourbières tropicales, et les systèmes de tourbe tropicaux stockent au total près de 100 gigatonnes de carbone. En d’autres termes, même une « petite fuite » est significative.

Les datations au radiocarbone montrent que le CO2 provient de temps anciens

L’équipe a utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer l’âge du carbone inorganique dissous dans les lacs, et les résultats sont tombés comme un couperet. Le carbone dissous qu’ils ont mesuré correspond à environ 2 170 à 3 515 ans radiocarboniques, et environ 39 à 40 % de celui-ci provient des tourbières environnantes.

L’auteur principal, Travis W. Drake, l’a exprimé clairement dans le résumé de l’ETH Zurich de son travail, en disant : “Nous avons été surpris de découvrir que du carbone ancien est libéré par le lac.” Un co-auteur, Matti Barthel, a ajouté que “le réservoir de carbone a une fuite, pour ainsi dire, par laquelle du carbone ancien s’échappe.”

Il y a un autre indice que ce n’est pas une curiosité locale piégée à l’intérieur du bassin du lac. L’article de Nature Geoscience rapporte que du carbone inorganique dissous tout aussi ancien apparaît dans la rivière Fimi, qui draine le lac Mai Ndombe, suggérant que ce signal de carbone ancien peut se déplacer à travers les eaux connectées avant d’atteindre l’air. C’est comme trouver de la fumée non seulement dans une pièce, mais dérivant dans le couloir.

Pourquoi les scientifiques s’inquiètent des périodes sèches et du méthane

Si le CO2 est le moteur climatique à long terme, le méthane est le cousin plus percutant qui frappe plus fort à court terme. Une étude séparée publiée dans le Journal of Geophysical Research (Biogeosciences), publiée via la collection de recherche de l’ETH Zurich, a examiné de près le lac Mai Ndombe et a découvert que le lac est fortement sursaturé non seulement en CO2, mais aussi en méthane (CH4) et en protoxyde d’azote (N2O) à travers plusieurs saisons de niveau d’eau.

La bonne nouvelle, si l’on peut l’appeler ainsi, est que la communauté microbienne du lac semble consommer une grande partie de ce qui est produit. Les chercheurs estiment qu’environ 90 % du méthane pélagique est réoxydé par des microorganismes méthanotrophes, ce qui signifie que beaucoup de ce méthane est consommé avant de s’échapper.

Cependant, le même article avertit que de petits changements dans la profondeur de l’eau, l’oxygène dissous et les communautés microbiennes pourraient modifier de manière significative la quantité de gaz à effet de serre qui est finalement émise.

C’est là que la météo quotidienne commence à sembler moins ordinaire. Lorsque la sécheresse abaisse les niveaux d’eau, l’oxygène peut pénétrer plus profondément dans les systèmes de tourbe et de lac, ce qui pourrait modifier la vitesse à laquelle l’ancienne matière organique se décompose et comment les gaz se déplacent vers le haut, même si les chemins précis ne sont toujours pas définis.

Et avec le changement climatique modifiant les modèles de chaleur et de pluie dans de nombreuses régions, les scientifiques observent ces fluctuations de niveau d’eau avec une inquiétude croissante.

Un « puits » climatique peut encore avoir des évents, et cela change ce que nous suivons

Depuis des années, de nombreux chercheurs pensaient que le carbone de la tourbe du Congo restait principalement en place, sauf si la région subissait un stress extrême comme une sécheresse prolongée. Ce nouveau travail met en évidence une route d’évasion plus active, qui passe par l’eau, les microbes et la chimie ordinaire des lacs et des rivières.

Le mécanisme qui mobilise le carbone ancien de la tourbe dans l’eau du lac reste incertain, et les chercheurs eux-mêmes soulignent cette incertitude.

Cette nuance est importante car les enjeux sont élevés et l’histoire n’est pas terminée. Les auteurs de Nature Geoscience estiment que la part de carbone de tourbe ancien dans le CO2 des lacs implique que le lac Mai Ndombe à lui seul pourrait émettre plus de 150 gigagrammes de carbone de tourbe par an, et la grande question est de savoir si cela représente une ligne de base naturelle à long terme ou un signe précoce de déstabilisation.

En termes pratiques, protéger le rôle climatique du bassin du Congo ne concerne pas seulement l’arrêt de la déforestation, même si cela reste crucial. Cela signifie aussi protéger l’hydrologie, éviter le drainage et les changements d’utilisation des terres qui assèchent la tourbe, et mettre en place un suivi à long terme capable de capturer ces chemins de gaz invisibles avant qu’ils ne prennent d’ampleur.

Sources des photos : Greenpeace