Depuis des générations, les habitants vivant près des chutes de Luvilombo en République Démocratique du Congo racontent des histoires qui semblent incroyables, même selon les standards du folklore : de minuscules poissons, ne mesurant pas plus qu’un doigt, escaladant des falaises abruptes et montant une cascade.
Dans le village de Sangala, ces récits ont été transmis comme des légendes. Pour les étrangers et la plupart des scientifiques occidentaux, l’idée que des poissons puissent gravir une cascade verticale de 15 mètres était tout simplement scandaleuse—impossible. Pendant des années, de telles affirmations ont été rejetées comme des exagérations.
Cependant, des travaux de terrain récemment publiés par des chercheurs africains ont apporté des preuves.
Une équipe de recherche dirigée par Pacifique Kiwele Mutambala de l’Université de Lubumbashi, l’une des plus grandes universités de la République Démocratique du Congo, a documenté des milliers de poissons d’eau douce, Parakneria thysi, montant les chutes de Luvilombo lors des inondations saisonnières.
Grâce à des preuves vidéo et photographiques, l’équipe a capturé ce qui est sans doute l’un des mouvements vertébrés les plus inhabituels jamais enregistrés sur le continent.
“C’est remarquable. C’est la première fois que nous documentons ce comportement en Afrique”, déclare Mutambala à TRT Afrika.
“C’est l’imaginaire dépassé par la réalité. Je me souviens d’avoir ressenti à la fois de la surprise et un certain contentement en le voyant enfin. Pouvoir prouver l’origine et les raisons de ces contes de poissons grimpant des murs.”
Défiant la gravité
Selon le travail de recherche publié ce mois-ci, l’ascension est tout simplement extraordinaire.
Seuls les plus petits spécimens, généralement de moins de cinq centimètres de long, tentent l’escalade, même si l’espèce peut atteindre environ 12 cm. Les poissons plus gros, affirment les chercheurs, ne parviennent pas à grimper.
Les chercheurs qui ont observé cette espèce de poisson entre 2018 et 2020 indiquent que la mécanique de l’ascension révèle une solution évolutive incroyable.
Les poissons possèdent des projections en forme de crochet sur leurs nageoires pectorales et pelviennes, leur permettant de s’accrocher à des surfaces rocheuses humides sous des courants puissants. Le mouvement est progressif : adhésion, relâchement et poussée vers le haut générée par la queue.
“Ce sont des poissons qui adorent vivre dans des environnements rapides. Ils sont constamment en contact avec le substrat. Dans ce cas, leur adaptation se manifeste par le positionnement de leurs nageoires pectorales et pelviennes.
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“On pourrait dire qu’ils sont adaptés pour résister au courant, mais dire qu’ils sont capables de grimper était quelque chose de complètement différent,” explique Mutambala.
“Comment font-ils pour escalader ? D’abord, c’est facilité par les inondations. Pendant les périodes de crue, on peut les voir dans les ‘zones d’éclaboussement’. Ils utilisent leurs nageoires pectorales et pelviennes bien adaptées pour se maintenir sur la paroi verticale.
“Ces nageoires sont équipées de coussinets ou de petits crochets qui les aident à s’accrocher à la surface. Ils utilisent ensuite la partie caudale—la nageoire caudale—pour essayer de se pousser vers le haut dans les chutes.”
L’ascension elle-même est un test d’endurance plutôt que de vitesse. Les spécimens de poissons peuvent mettre 9 à 10 heures pour compléter le trajet, mais passent seulement environ 15 minutes à se déplacer activement. Le reste du temps est consacré au repos.
“C’est un investissement énergétique énorme, » déclare le Dr Emmanuel Vreven, un ichthyologiste (biologiste des poissons) au Musée royal de l’Afrique centrale, à TRT Afrika.
“Lorsqu’ils arrivent sur une surface plate, ils s’arrêteront plus longtemps. Quand ils récupèrent de l’énergie, ils peuvent commencer une nouvelle étape de l’ascension. La plupart du temps est, en fait, utilisé pour se reposer.”
Malgré cela, l’ascension est périlleuse. Des courants forts peuvent déloger les poissons, et naviguer sur des surplombs ou des surfaces rocheuses lisses peut s’avérer fatal.
La motivation pour une migration aussi exigeante semble être écologique plutôt que reproductive.
