L’épidémie d’Ebola en République Démocratique du Congo (RDC) est en passe de dépasser les 4 000 cas cette semaine et a été décrite comme la plus rapide jamais enregistrée depuis sa déclaration officielle en mai.
C’est déjà la deuxième plus grande épidémie au monde après celle de l’Afrique de l’Ouest de 2014 à 2016 – en Guinée, au Libéria et en Sierra Leone – lorsque l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a enregistré plus de 28 000 cas et 11 000 décès.
Une détection tardive, une surveillance dépassée, des conflits militaires et un manque de vaccins et de traitements adaptés à l’espèce du virus impliqué ont permis à la maladie de dépasser les efforts de confinement cette fois-ci.
À quelle vitesse se propage-t-elle ?
Les responsables sanitaires affirment que l’épidémie actuelle se propage cinq fois plus rapidement que les épidémies précédentes à ce stade.
Une épidémie de 2018 à 2020 était la plus importante jamais enregistrée dans le pays, se terminant par 3 481 cas et 2 299 décès enregistrés sur deux ans.
Il a fallu plus de 10 mois à l’est de la RDC pour dépasser 2 000 cas confirmés lors de cette épidémie.
L’épidémie actuelle a atteint ce chiffre en environ deux mois et, fin juillet, était devenue la plus grande épidémie d’Ebola enregistrée dans le pays, moins de trois mois après sa déclaration officielle.
Un avance pour le virus
La rare espèce de virus Bundibugyo s’est propagée de manière indétectable pendant des mois avant que l’épidémie ne soit déclarée en mai.
Reuters a rapporté que les cas précoces ont été manqués, certains étant diagnostiqués comme une péritonite.
Les pratiques funéraires locales ont aidé le virus à se propager avant que toute alerte ne soit donnée et continuent d’entraver la réponse.
Par la suite, les travailleurs de la santé se sont initialement fiés à des tests pour la mauvaise espèce d’Ebola et les échantillons envoyés pour analyse ont été mal manipulés, permettant au virus de se propager de manière indétectable pendant des mois et rendant difficile le retour à un contrôle.
Un rapport de juillet publié dans Science, une revue académique évaluée par les pairs, a conclu que l’épidémie avait commencé au moins dès janvier à la périphérie de la ville minière de Mongbwalu.
Les équipes de surveillance incapables de rattraper leur retard
Les responsables de l’OMS ont estimé en juillet qu’environ 80 % des nouvelles infections émergeaient en dehors des chaînes de transmission connues, ce qui suggère que la plupart des cas ne sont identifiés qu’après que le virus a rapidement envahi les communautés.
Une visite de Reuters avec des équipes de surveillance débordées dans la province d’Ituri a révélé que les traqueurs de contacts manquent de ressources et sont submergés par la charge de travail tout en enquêtant sur des alertes et en suivant des contacts.
Les responsables de la santé affirment que cela crée un cycle vicieux, car une transmission non détectée génère plus de cas, ce qui aggrave encore la situation déjà tendue des équipes de surveillance.
Coupe des aides et salaires non payés
Les réductions de l’aide ont affecté les efforts de surveillance qui auraient pu détecter la maladie plus tôt et l’effort continu pour la contenir.
USAID attribuait un contrat de cinq ans en 2025 pour réaliser le monitoring en RDC lorsque l’agence a été brusquement fermée l’année dernière, a déclaré Tom Van Boven, responsable de l’équipe de sécurité sanitaire mondiale.
Reuters a rapporté en juin que des éléments clés de la réponse à Ebola faisaient face à des pénuries de financement et de personnel.
À la mi-juillet, l’OMS avait reçu moins de la moitié du financement nécessaire pour lutter contre l’épidémie de l’est de la RDC. Les travailleurs de la santé ont également protesté pour des salaires non payés.
Ces défis ont été amplifiés par des coupes plus larges dans l’assistance humanitaire, telles que les programmes de fourniture d’eau et d’assainissement, dont les États-Unis étaient également le principal donateur.
Pas de vaccin, pas de traitement prouvé
Contrairement à l’espèce plus commune de Zaire derrière l’épidémie de 2018-2020, pour laquelle des vaccins et des traitements existent, il n’y a pas de vaccin homologué ni de traitement prouvé pour l’espèce Bundibugyo à l’origine de cette épidémie.
Un expert en maladies infectieuses a noté que la plupart des vaccins développés au cours de la dernière décennie étaient axés sur l’espèce Zaire, laissant les intervenants avec moins d’outils puissants cette fois-ci.
Conflits et méfiance
L’épidémie est concentrée dans l’est de la RDC, une région touchée par la violence depuis des décennies, où les conflits ont retardé l’accès aux communautés, perturbé le mouvement des personnes et des fournitures, et compliqué le traçage des contacts.
Les attaques contre les hôpitaux et les équipes de santé se poursuivent et ont encore compliqué la réponse.
Mouvement de population
Les efforts de confinement ont également été compliqués par le mouvement des personnes à travers la région.
La RDC orientale se trouve le long des principales routes commerciales et de migration, avec des personnes voyageant entre les villes, les camps de déplacés et les pays voisins.
Reuters a rapporté en juin des dizaines de décès suspects liés à l’Ebola dans un camp de déplacés, suscitant des inquiétudes concernant la transmission parmi des populations mobiles difficiles à surveiller.
