La récente épidémie d’Ebola ne montre aucun signe de ralentissement.
Le 24 avril, le premier cas suspect de la rare souche Bundibugyo d’Ebola a été détecté en République Démocratique du Congo (RDC). Le 17 mai, l’Organisation Mondiale de la Santé a déclaré l’épidémie comme étant une « Urgence de Santé Publique de Portée Internationale ».
L’épidémie actuelle d’Ebola est la troisième plus grande de l’histoire mondiale, avec 906 cas suspects et 223 décès en RDC à date du 27 mai.
Et elle pourrait s’être répandue vers d’autres continents. Les autorités sanitaires enquêtent actuellement sur un cas suspect en Italie, et deux cas possibles au Brésil. Tous trois seraient des voyageurs rentrant de la RDC ou de l’Ouganda. Un homme américain ayant été testé positif à l’Ebola est actuellement traité en Allemagne.
Alors que les préoccupations augmentent, la Coalition pour les Innovations en Préparation Épidémique a engagé plus de 86 millions de dollars australiens pour accélérer le développement de trois vaccins potentiels ciblant la souche Bundibugyo.
Mais en attendant, cette épidémie pourrait-elle se propager davantage ? Et à quel point devrions-nous nous inquiéter ?
Un virus mortel
L’Ebola est un virus rare mais potentiellement mortel qui se propage principalement par contact direct avec les fluides corporels – tels que le sang, les fèces et les vomissements – d’une personne infectée.
Les premiers symptômes de l’Ebola incluent un mal de gorge, des maux de tête, de la fièvre, de la fatigue et des douleurs corporelles. Les cas d’Ebola sévères peuvent provoquer des éruptions cutanées, des difficultés respiratoires, des vomissements, de la diarrhée, des douleurs abdominales et des convulsions.
L’Ebola a été découvert chez l’humain pour la première fois en 1976. Depuis, il y a eu plus de 40 épidémies à travers le monde, la majorité ayant eu lieu dans des pays africains.
L’épidémie actuelle est la troisième jamais causée par la rare souche Bundibugyo. La plupart des épidémies passées étaient dues à la souche Zaire plus mortelle, qui tue jusqu’à 90% des personnes infectées, contre jusqu’à 34% pour le Bundibugyo.
Qu’est-ce qui propulse cette dernière épidémie ?
Les facteurs qui alimentent cette dernière épidémie ont également contribué à l’épidémie dévastatrice d’Afrique de l’Ouest de 2014-16, où plus de 11 000 personnes sont mortes.
Dans les deux épidémies, le virus avait circulé pendant des mois avant qu’une épidémie ne soit déclarée, et les cas initiaux présentaient des symptômes non spécifiques.
Les deux épidémies se sont également rapidement propagées dans les zones urbaines. La transmission dans les établissements de santé est un autre facteur commun.
L’instabilité politique et les troubles sociaux ont également contribué à ces deux épidémies. Plus récemment en RDC, des foules ont mis le feu à des tentes d’hôpital, ce qui a poussé certains patients à fuir les salles d’isolement.
Et certaines pratiques culturelles – y compris les rituels funéraires traditionnels qui impliquent souvent la manipulation de corps morts – ont pu accélérer la propagation des deux épidémies.
Comment cela a traversé les continents
Tout comme l’épidémie d’Afrique de l’Ouest, cette dernière épidémie d’Ebola s’est répandue vers d’autres continents par le biais des voyages.
Neuf cas et un décès ont déjà été signalés en Ouganda, qui partage une frontière avec la RDC.
Un homme américain ayant été testé positif à l’Ebola alors qu’il travaillait en RDC est dans un état stable après avoir été traité en Allemagne.
En Italie, les autorités surveillent un voyageur rentrant récemment de la RDC à la ville de Cagliari.
Selon certains rapports, les autorités brésiliennes enquêtent sur deux cas suspects d’Ebola. Ils seraient deux voyageurs, l’un revenu de la RDC à São Paulo et l’autre de l’Ouganda à Rio de Janeiro.
Il est important de noter que ces deux cas suspects ont été diagnostiqués avec d’autres maladies. Le patient de São Paulo a présenté des symptômes de fièvre et a ensuite été diagnostiqué avec une méningite sévère. Le patient de Rio de Janeiro a été testé positif pour le paludisme après avoir développé une toux, des frissons et de la diarrhée, mais a depuis testé négatif pour l’Ebola.
Pour l’instant, aucun cas d’Ebola n’a été confirmé au Brésil. Cependant, ces cas suspects ont poussé le pays à activer ses protocoles de sécurité Ebola, y compris l’isolement des patients, les tests en laboratoire et les enquêtes épidémiologiques.
En attendant, plusieurs pays ont imposé des restrictions de voyage pour éviter que l’Ebola n’atteigne leurs côtes.
Les États-Unis et le Canada restreignent temporairement l’entrée aux voyageurs provenant de la RDC, de l’Ouganda et du Soudan du Sud. Les États-Unis et d’autres pays tels que l’Inde et le Mexique renforcent également les mesures de dépistage de la santé publique et de surveillance des maladies, en particulier dans les aéroports. Certains pays ont imposé une période de quarantaine de 21 jours pour leurs citoyens revenant de la RDC.
Pourrait-elle se propager davantage, y compris en Australie ?
À ce stade, le risque d’arrivée de l’Ebola en Australie est très faible.
Le gouvernement australien n’a mis en place aucune exigence de voyage ou de quarantaine pour les pays affectés, mais le ministre fédéral de la santé, Mark Butler, affirme que les autorités surveillent toujours l’épidémie » de très près« .
Sur la base des leçons tirées des épidémies passées, il y a trois principales façons dont l’épidémie actuelle en Afrique centrale pourrait évoluer.
Sans mesures de contrôle efficaces, les cas pourraient augmenter dans les mois à venir. Certains modèles suggèrent qu’à la mi-mai, jusqu’à 1 000 cas auraient déjà été signalés en RDC, comparativement à des chiffres officiels d’environ 900 cas. Ainsi, le nombre réel de cas d’Ebola pourrait être beaucoup plus élevé que ce que les autorités pensent.
Dans un scénario plus favorable, une réponse de santé publique renforcée pourrait maîtriser cette dernière épidémie. Cela serait possible avec le soutien continu de la communauté internationale, le développement rapide de vaccins et l’engagement de la communauté.
Cependant, le résultat le plus réaliste est que les cas continueront d’augmenter avant que les autorités parviennent à contenir l’épidémie actuelle.
Néanmoins, la communauté internationale a réagi beaucoup plus rapidement à cette épidémie, surtout par rapport à l’épidémie dévastatrice d’Afrique de l’Ouest de 2014-16. Cela pourrait déjà nous protéger d’une épidémie de la même ampleur catastrophique et coûteuse.
Abrar Ahmad Chughtai, Maître de Conférences, Épidémiologie et Contrôle des Maladies Infectieuses, UNSW Sydney; Holly Seale, Professeur, École de Santé Publique, UNSW Sydney, et Md Saiful Islam, Enseignant, UNSW Sydney
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
