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Une colonne de bus stationnait au crépuscule du côté burundais de la frontière, leurs fenêtres encadrant des silhouettes de familles entassées parmi leurs affaires réquisitionnées. Après des mois d’exil, ils rentraient enfin chez eux.
Jeudi dernier, environ 470 réfugiés sont retournés dans l’est de la République Démocratique du Congo (RDC), marquant le premier retour organisé depuis le Burundi dans le cadre d’un programme de rapatriement volontaire facilité par le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR).
Le convoi, parti du site de réfugiés de Busuma dans la province burundaise de Ruyigi, a pénétré en RDC par le poste frontière de Kavimvira avant de se diriger vers Uvira, une ville lacustre dans la province du Sud-Kivu.
L’opération a été menée dans le cadre d’accords entre les deux pays, avec le soutien en coordination et logistique d’agences humanitaires.
Pour beaucoup à bord, le voyage signifie à la fois soulagement et incertitude.
« Maintenant je rentre chez moi, » a déclaré Adolphe Ndimbo, l’un des rapatriés congolais. « Je me sens très calme et reconnaissant envers les organisations qui ont rendu cela possible. Mais beaucoup d’entre nous sont revenus les mains vides. Nous ne savons même pas où nous dormirons. »
Les rapatriés font partie des dizaines de milliers de personnes ayant fui les affrontements croissants à l’est de la RDC entre les forces gouvernementales et des groupes armés, y compris le groupe rebelle du Mouvement du 23 mars.
La violence, qui s’est intensifiée en 2025, a déplacé de nombreux civils, dont beaucoup ont cherché refuge au Burundi et dans d’autres pays voisins.
Selon le HCR, le Burundi a accueilli plus de 250 000 réfugiés congolais en plusieurs vagues depuis le début de la crise. Fin mars 2026, environ 109 000 personnes étaient encore dans le pays, dont près de 67 000 sur le site de Busuma seulement.
Près de 20 000 réfugiés se sont jusqu’à présent inscrits pour un retour volontaire, a déclaré le HCR jeudi, avec des paquets d’assistance prévus pour soutenir la réintégration à leur arrivée.
À la frontière, les bus ont fait une pause pendant que des camions se rassemblaient du côté congolais sous la supervision d’équipes humanitaires. À la tombée de la nuit, le convoi s’est dirigé vers l’intérieur des terres sous escorte, en route vers un centre de transit à Kavinvira, où les rapatriés séjournent temporairement avant de se diriger progressivement vers leurs régions d’origine.
Cependant, les responsables locaux ont souligné que l’opération reste prudente dans son ampleur.
« Ce premier convoi comprend environ 468 personnes provenant de 141 ménages, » a déclaré Prospere Abiyo, responsable du Bureau de la Commission nationale congolaise pour les réfugiés à Uvira. « Au départ, nous avions prévu 1 000 rapatriés, mais en raison de la capacité d’accueil limitée, nous avons réduit ce nombre. Seules les personnes provenant de zones relativement stables sont autorisées à rentrer pour l’instant. »
Alors que certains rapatriés se rendront dans des zones voisines comme Fizi, également situé dans le Sud-Kivu, les autorités hésitent toujours à autoriser les déplacements vers d’autres lieux jugés encore instables.
Les conditions que de nombreux réfugiés ont subies en exil soulignent l’urgence du retour, même en dépit des risques persistants. Leur retour, bien que timide, reflète un fragile sentiment d’espoir — que les conditions dans certaines parties de l’est de la RDC pourraient se stabiliser suffisamment pour permettre aux communautés déplacées de commencer à reconstruire leur vie.
« La vie était très difficile, » a déclaré Alice Furaha, une autre rapatriée. « C’était un environnement auquel nous n’étions pas habitués. Il y avait beaucoup de gens, et il était difficile de trouver des toilettes ou même de l’eau. Certaines personnes ont commencé à mourir. »
« Nous sommes très heureux de rentrer chez nous, » a-t-elle ajouté.
