Tandis que les travailleurs de la santé en République Démocratique du Congo (RDC) continuent de lutter contre une épidémie d’Ebola, des scientifiques du monde entier s’efforcent de développer un vaccin contre la souche du virus responsable de cette épidémie.
Deux vaccins approuvés existent pour Ebola, mais ils ciblent la souche Zaire du virus, et non la souche Bundibugyo qui cause l’épidémie de 2026, qui a jusqu’à présent tué 61 personnes, avec 359 cas confirmés en RDC et dans le pays voisin, l’Ouganda.
L’épidémie est centrée dans la province d’Ituri, au nord-est de la RDC, où le conflit, les personnes déplacées, une grande communauté migrante et des installations de santé mal pourvues rendent particulièrement difficile l’arrêt de la propagation.
Deux scientifiques du Oxford Vaccine Group à l’Université d’Oxford, Teresa Lambe et Rebecca Makinson, développent un candidat vaccin pour le virus Bundibugyo. Le 1er juin, elles faisaient partie de trois groupes de recherche à recevoir un financement accéléré de la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies, aux côtés de Moderna et IAVI.
Le groupe d’Oxford utilise ChADOx1, une plateforme de vecteurs viraux qui a servi de base au vaccin COVID-19 d’Oxford-AstraZeneca, et l’adapte pour une utilisation contre la souche Bundibugyo d’Ebola. Cela s’appuie sur un travail antérieur de développement d’un vaccin contre une autre souche d’Ebola en 2022.
Le développement d’un vaccin implique généralement trois étapes : des essais précliniques, des tests sur des animaux et la fabrication de lots de vaccin pour des essais cliniques chez les humains, explique Lambe. “Parce que nous utilisons une technologie de plateforme où nous avons accumulé beaucoup de connaissances sur la façon de fabriquer ces types de vaccins, nous essayons de faire avancer chacune de ces différentes voies en même temps.”
Lambe indique qu’ils ont déjà commencé à tester le vaccin sur de petits animaux tout en fabriquant des lots pour les essais, ajoutant qu’ils espèrent réaliser un essai clinique de phase un “relativement bientôt, et certainement plus rapidement que ce que l’on ferait normalement”.
“La question n’est pas vraiment de savoir si nous pouvons fabriquer un vaccin contre Ebola, car il est très clair que c’est possible”, explique Makinson, une chercheuse postdoctorale du groupe de Lambe.
“Le grand défi est de pouvoir développer ces vaccins… lorsqu’il n’y a pas d’épidémie en cours, et ensuite de s’assurer qu’ils sont disponibles au moment et à l’endroit où les épidémies se produisent.”
