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À l’intérieur des églises bondées et des camps de déplacés à travers l’est du Congo, les prières rivalisent désormais avec la peur, alors qu’une menace mortelle se propage dans une région déjà dévastée par la guerre.
Des sœurs religieuses, des prêtres et des travailleurs de l’Église en République Démocratique du Congo affirment que l’épidémie croissante d’Ebola aggrave les souffrances des communautés déplacées par des années de conflit armé, de nombreuses familles se trouvant piégées entre la violence, la faim et la maladie.
Les autorités sanitaires ont déclaré une nouvelle épidémie d’Ebola le 15 mai dans les provinces orientales du Nord-Kivu, de l’Ituri et du Tshopo — des régions volatiles à la frontière du Rwanda et de l’Ouganda, qui ont longtemps été touchées par des conflits armés et des déplacements massifs. Les grandes villes, dont Goma et Bukavu, des pôles commerciaux et humanitaires importants près de la frontière rwandaise, sont désormais en état d’alerte élevé alors que les églises et les camps de déplacés surpeuplés se préparent à une éventuelle propagation plus large de la maladie.
“À Goma, la situation reste précaire comme d’habitude”, a déclaré une sœur de la Congrégation de Charité Maternelle au Global Sisters Report. “Les gens ont peur et ne savent pas où aller. Les frontières sont fermées entre les pays voisins, pas d’argent, les banques restent fermées. Voici en résumé ce que nous vivons chez nous aujourd’hui.”
La congrégation de la sœur exerce son ministère à Goma, Bunia et Mahagi — des villes fortement touchées par le déplacement et l’insécurité dans l’est du Congo. Elle a déclaré que les sœurs ont du mal à poursuivre leurs apostolats alors que les communautés plongent dans une incertitude plus profonde.
“Nous ne sommes plus sûres de notre position,” a-t-elle dit. “Malgré tout, Dieu continue de veiller sur nous.”
L’est du Congo a enduré des décennies de violence alimentée par des groupes rebelles armés, des tensions ethniques et la concurrence pour la vaste richesse minérale de la région. Les combats impliquant le mouvement rebelle M23 et d’autres groupes armés se sont intensifiés ces dernières années, forçant des centaines de milliers de personnes à fuir leurs foyers et aggravant l’une des crises humanitaires les plus négligées au monde.
De nombreuses familles déplacées trouvent refuge dans les églises, les écoles et des camps de fortune autour de Goma et d’autres villes, où la surpopulation et l’assainissement médiocre augmentent les craintes concernant la propagation des maladies infectieuses.
La région n’est également pas étrangère à l’Ebola.
L’est du Congo a connu l’une des épidémies d’Ebola les plus mortelles au monde entre 2018 et 2020, lorsque des milliers de personnes ont été infectées dans les provinces du Nord-Kivu et de l’Ituri. Les travailleurs de la santé et les agences d’aide ont lutté pour contenir la maladie au milieu des conflits armés, de la méfiance des communautés et des attaques sur les centres de traitement. L’épidémie a tué plus de 2000 personnes avant d’être déclarée terminée.
Maintenant, de nombreux habitants craignent que l’histoire ne se répète.
L’Organisation Mondiale de la Santé affirme que la dernière épidémie a déjà causé des centaines de décès suspects dans certaines parties de l’est du Congo. Cependant, l’insécurité persistante et les tests limités dans les zones touchées par le conflit ont compliqué les efforts pour confirmer les cas, avec seulement un petit nombre de décès officiellement liés par tests de laboratoire à la rare souche d’Ebola de Bundibugyo, une forme moins courante du virus identifiée pour la première fois en Ouganda en 2007.
Pour certains, la dernière épidémie n’est pas seulement une urgence médicale mais un avertissement spirituel.
Celestin Kakule, une mère de trois enfants de 28 ans vivant à Goma, a déclaré que de nombreux résidents perçoivent l’épidémie à travers le prisme de la souffrance qui afflige la région depuis des années.
“Cet Ebola est comme une double punition de Dieu parce que nous souffrons déjà de la guerre,” a déclaré Kakule. “Même ceux qui se protègent sont contaminés. Je confie tout à Dieu.”
Elle a déclaré que certaines personnes de sa communauté croient que la maladie est un mauvais présage pesant sur l’est du Congo.
Les églises deviennent des bouées de sauvetage au milieu de la peur
Les sœurs religieuses affirment que les églises sont devenues à la fois des sanctuaires et des centres de réponse de première ligne alors que les résidents effrayés se tournent vers les institutions de foi pour obtenir de l’aide.
“Les gens viennent à nous pour obtenir de l’assistance,” a déclaré une supérieure d’une communauté à Bukavu et mentor de postulants. “Mais nous avons aussi très peu de ressources et nous essayons également d’être prudentes et de nous protéger.”
Elle a déclaré que la peur et la désinformation se propagent rapidement, de nombreux résidents étant incertains de l’ampleur de l’épidémie.
“Il y a de l’incertitude parce que les gens parlent de cas, et nous ne savons pas s’il s’agit de vrai ou de faux,” a-t-elle déclaré au GSR. “Le gouvernement demande à la population de se protéger et de respecter les mesures préventives. Et nous, en tant que congrégation, en tant que citoyens et en tant qu’Église, les suivons.”
Dans l’est du Congo, où des années de conflit ont affaibli la confiance dans les institutions, les leaders religieux exercent souvent plus d’influence que les fonctionnaires gouvernementaux ou les autorités sanitaires. Lors des précédentes épidémies d’Ebola, les églises ont joué un rôle crucial dans la persuasion des communautés à coopérer avec les équipes médicales, en particulier dans les zones éloignées où certains habitants croyaient que l’Ebola était fabriqué ou causé spirituellement.
Cette tension refait surface.
Certains chrétiens continuent d’interpréter la maladie à travers un prisme spirituel, tandis que les leaders religieux essaient de trouver un équilibre entre la prière et les strictes directives de santé publique. Les rassemblements religieux, les services de guérison et les rituels funéraires traditionnels — des parties centrales de la vie communautaire au Congo — sont devenus des points de préoccupation sensibles pour les autorités sanitaires cherchant à contenir le virus.
Un communiqué pastoral émis le 18 mai par les dirigeants de l’Église dans le diocèse de Goma et partagé avec le GSR a exhorté les catholiques à respecter strictement les mesures de prévention et à éviter les pratiques qui pourraient propager l’infection. Le communiqué a averti que la souche actuelle de Bundibugyo n’a pas de vaccin ni de traitement adéquat. Le communiqué a appelé à la vigilance dans les églises, les écoles et les établissements de santé.
“L’Église encourage tous les chrétiens et toutes les personnes de bonne volonté à respecter strictement les mesures de prévention recommandées par les autorités sanitaires,” a déclaré le Père Christian Kisonia, directeur des communications du diocèse de Goma, dans le communiqué.
Le communiqué a également encouragé les pasteurs et les leaders paroissiaux à faire appliquer les mesures préventives lors des célébrations eucharistiques et des rassemblements charismatiques, y compris les célébrations de confirmation et les événements de la Pentecôte. Les leaders de l’Église ont exhorté les fidèles à ne pas toucher les corps des victimes suspectées d’Ebola ou à participer à des pratiques funéraires dangereuses, des coutumes qui restent profondément importantes dans la vie religieuse et culturelle congolaise.
“Le contrôle de cette épidémie dépend entièrement de la surveillance, de la prévention et de la mobilisation communautaire,” a déclaré le communiqué de l’Église.
Équilibrer la foi et la santé publique
Pour de nombreuses sœurs religieuses, les efforts de prévention sont compliqués par la pauvreté, la surpopulation et l’insécurité.
La fermeture des frontières entre les pays voisins a perturbé les approvisionnements et la circulation, tandis que les combats persistants dans certaines parties de l’est du Congo continuent d’isoler les communautés vulnérables. Les sœurs affirment que de nombreuses familles ne peuvent pas se permettre d’acheter du savon, des médicaments ou du transport vers les établissements de santé.
“Nous continuons avec nos apostolats et nous suivons les mesures préventives,” a déclaré la supérieure. “Mais cette nouvelle situation épidémique nous affecte et affecte tout le monde parce que les frontières sont fermées.”
À Bukavu, l’archevêque François-Xavier Maroy Rusengo a exhorté les chrétiens à ne pas céder à la panique tout en insistant sur le respect strict des mesures de santé.
“Ne perdons pas courage,” a déclaré l’archevêque dans l’exhortation ecclésiale partagée avec le GSR. “À travers nos prières, plaçons notre pleine confiance en Dieu, car rien n’est impossible pour Lui et Il reste attentif à nos supplications.”
Pour les sœurs servant en première ligne, la foi est devenue à la fois une source de résilience et un fardeau de responsabilité alors que des familles désespérées continuent de se tourner vers les églises pour trouver de l’espoir.
“Nous avons besoin de votre soutien,” a déclaré la supérieure. “Spirituel, moral et financier.”
Doreen Ajiambo a rapporté cette histoire depuis le Kenya. Un reporter anonyme, dont l’identité est protégée pour sa sécurité, a contribué à ce rapport depuis Goma, République Démocratique du Congo.
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