Le virus à l’origine d’une épidémie en République du Congo, soupçonné d’avoir tué plus de 200 personnes, est moins courant que d’autres virus causant la maladie à Ebola, ce qui complique la réponse, car il n’existe pas de traitements ou de vaccins spécifiques.
« Il n’y a rien de prêt pour des essais cliniques », a déclaré le Dr Celine Gounder, spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste ayant traité des patients en Afrique de l’Ouest pendant l’épidémie d’Ebola de 2014 à 2016. « Cela signifie donc que les intervenants, les travailleurs de la santé et les autres travailleurs humanitaires doivent vraiment revenir aux bases. »
Jeudi, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que ses groupes d’experts avaient identifié certains vaccins et thérapies potentiels à tester, mais ont recommandé qu’ils soient utilisés exclusivement dans des essais cliniques pour garantir leur sécurité et leur efficacité. Chaque option nécessiterait des mois de développement.
Voici ce qu’il faut savoir sur le virus Bundibugyo, l’espèce rare à l’origine de l’épidémie, ainsi que sur les vaccins et traitements étudiés pour aider à le combattre.
Le virus Bundibugyo a causé deux autres épidémies
Le virus Bundibugyo a provoqué deux autres épidémies, toutes dans la même région du bassin du fleuve Congo, a déclaré le Dr Tom Ksiazek, virologue et vétérinaire à l’Université du Texas Medical Branch. Il a dirigé la branche des agents pathogènes spéciaux des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, qui a identifié le virus pour la première fois en 2007.
D’autres virus causant la maladie à Ebola comprennent le virus Ebola (parfois appelé virus Zaire), le virus du Soudan et le virus de la forêt de Taï, qui n’est pas connu pour provoquer de grandes épidémies.
Comment le virus Bundibugyo se propage
Le virus se propage par contact étroit avec les liquides corporels de patients malades ou décédés, tels que la sueur, le sang, les selles ou les vomissements. Les travailleurs de la santé et les membres de la famille s’occupant de patients malades s’exposent au plus grand risque, affirment les experts.
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« Très souvent, nous voyons des médecins et des infirmiers parmi les premiers à être infectés et à mourir », a déclaré Gounder, rédactrice en chef pour la santé publique chez KFF Health News.
Bundibugyo peut être moins létal, mais reste extrêmement dangereux
Des quelques épidémies constatées, le Bundibugyo pourrait avoir un taux de létalité légèrement inférieur à celui du virus Ebola ou du virus du Soudan.
« Je pense qu’un taux de mortalité supérieur à 30 % reste assez effrayant, mais il est difficile de le dire avec beaucoup de précision car nous n’avons pas beaucoup d’expérience », a déclaré Gounder.
Comment prendre soin des patients en l’absence de traitements ou de vaccins
Lors des deux autres épidémies de Bundibugyo, les premiers cas ont été identifiés rapidement, a précisé Ksiazek, permettant une réponse rapide en santé publique : fournir aux travailleurs de la santé l’équipement de protection adéquat, trouver et isoler les personnes exposées, et offrir des soins médicaux de soutien aux patients. Des soins médicaux appropriés « réduisent significativement la mortalité », a-t-il ajouté.
Cela inclut l’administration de nombreux fluides intraveineux ou oraux aux patients, a déclaré Gounder.
L’OMS identifie des vaccins potentiels à tester
Les candidats-vaccins les plus prometteurs comprennent :
- Un vaccin similaire au vaccin Ervebo de Merck, qui cible le virus Ebola – et non le virus Bundibugyo à l’origine de l’épidémie actuelle. Une version spécifique au Bundibugyo utilisant la même plateforme de vaccin est en cours de développement par l’Initiative internationale pour un vaccin contre le sida. Il aurait probablement besoin d’au moins sept mois avant de pouvoir être testé dans un essai clinique, a déclaré l’OMS.
- Un vaccin construit sur la même plateforme que le vaccin COVID-19 de l’Université d’Oxford/AstraZeneca. L’Institut Serum de l’Inde fabrique des doses, qui pourraient devenir disponibles dans deux à trois mois pour un essai clinique, mais les responsables de l’OMS déclarent que davantage de tests sur les animaux sont nécessaires pour garantir son efficacité contre le virus Bundibugyo.
Les traitements à prioriser, selon l’OMS
Les experts indépendants de l’OMS recommandent de prioriser trois thérapies pour des essais cliniques : des thérapies par anticorps de Mapp Biopharmaceutical, de Regeneron et l’antiviral remdesivir de Gilead Sciences.
Le traitement expérimental par anticorps de Mapp, MBP134, cible plusieurs formes d’Ebola, y compris le Bundibugyo. Le traitement de Regeneron, le maftivimab, est un composant d’Inmazeb, qui a été approuvé par les régulateurs américains en 2020 pour le virus Ebola.
Le remdesivir, commercialisé sous le nom de Veklury, a été approuvé en 2020 comme traitement contre COVID-19.
L’OMS a également déclaré qu’un médicament antiviral expérimental appelé obeldesivir devrait être étudié pour protéger les personnes exposées aux victimes d’Ebola. Le médicament de Gilead, qui est encore en essais cliniques de stade intermédiaire, devrait être évalué pour déterminer s’il empêche les contacts proches de développer la maladie à Ebola, a précisé l’agence.
Comment les travailleurs de la santé publique tentent de contenir l’épidémie
Les travailleurs de la santé s’efforcent maintenant de trouver et d’isoler les cas, de tracer leurs contacts et d’éduquer les gens sur la façon d’éviter le virus. Lors de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest, garantir des méthodes d’enterrement sûres était essentiel pour arrêter la propagation, a déclaré Gounder, car les gens tombaient malades en préparant les corps de leurs proches pour les rites funéraires. S’assurer que les travailleurs de la santé disposent d’un équipement de protection adéquat est également essentiel, selon les experts.
« Bien sûr, c’est problématique car les vaccins sont certains de nos meilleurs outils pour lutter contre les maladies infectieuses », a déclaré Lina Moses, épidémiologiste et écologue des maladies à l’Université Tulane. Mais d’autres outils de santé publique – éducation publique, traçage des contacts, tests rapides – fonctionnent toujours, a-t-elle ajouté.
« Il est important de garder à l’esprit que chaque épidémie d’Ebola qui s’est produite en République démocratique du Congo – nous en sommes à la 17e maintenant – a été stoppée », a-t-elle conclu.
Les rédacteurs de l’Associated Press Mogomotsi Magome à Johannesburg, Jamey Keaten à Genève et Jonathan Poet à Philadelphie ont contribué.
