Avec les Léopards qui ont assuré leur place après une victoire en barrages contre la Jamaïque au Mexique le 31 mars, la République Démocratique du Congo se dirige vers la Coupe du Monde pour la première fois depuis 52 ans. Le gardien de but de l’équipe, Lionel Mpasi, déclare à RFI que l’ampleur de cet exploit n’est pas encore retombée.
Un peu plus d’une semaine après avoir aidé son pays à se qualifier pour la Coupe du Monde 2026, le joueur de 31 ans est de retour en France à son club, Le Havre AC, mais continue de profiter d’un moment historique.
Pour la plupart des fans de la République Démocratique du Congo (RDC), c’est la première fois qu’ils voient leur pays atteindre la Coupe du Monde – la nation s’était qualifiée la dernière fois en 1974, en participant sous le nom de Zaïre.
Lorsque l’équipe est revenue de sa victoire contre la Jamaïque au Mexique, elle a reçu un accueil de héros et a rencontré le président Félix Tshisekedi, soulignant à quel point cet exploit signifiait pour le pays.
Mpasi parle à RFI du soutien des fans à l’intérieur et à l’extérieur du pays, et de ce que cela signifie pour lui personnellement.
RFI : Alors, êtes-vous toujours sur un nuage ?
Lionel Mpasi : Je ne sais pas si je suis redescendu sur terre. Mais je me souviens des sourires et des célébrations après le match, dès le coup de sifflet final. Le soulagement d’avoir réussi, c’était indescriptible. Je pense que je me rendrai vraiment compte lorsque nous y serons. En ce moment, il y a trop de choses qui traversent mon esprit pour que je puisse pleinement l’appréhender.
RFI : Après les célébrations au Mexique, vous êtes retourné à Kinshasa pour les continuer. Comment cela s’est-il passé ?
LM : C’était de la folie. Nous avons vu que les gens avaient attendu 52 ans. Nous avons été convoqués par le président et c’était très important pour nous d’être là, de vivre ce moment, car je pense que nous ne connaîtrons jamais quelque chose comme ça dans notre vie.
Mes parents ont environ 50 ans – ils étaient bébés, ou peut-être que mon père avait huit ou 10 ans, quand le Zaïre a joué en Coupe du Monde. Beaucoup de gens en RDC n’ont jamais vu le pays à une Coupe du Monde. On pouvait le sentir, car l’accueil que nous avons reçu des gens était historique. Nous avons réalisé que nous avions accompli quelque chose d’historique.
AP – Eduardo Verdugo
RFI : Ressentez-vous au sein de l’équipe l’héritage des Léopards du Zaïre de 1974 ? Avez-vous en parlé ?
LM : Lorsque nous sommes revenus en RDC, nous avons vu que nous avions fait l’histoire et que nous étions entrés dans l’histoire du pays. Nos noms et notre génération seront gravés à jamais dans l’histoire du pays.
Cela signifiait beaucoup pour nous de réaliser cela parce que nous savions ce qui était en jeu, surtout avec ce qui se passe à l’est du pays, la guerre. Lorsque nous sommes revenus, nous avons vu que nous avions ramené des sourires et de l’espoir aux gens.
Nous espérons que cela ouvrira la voie à des qualifications plus régulières pour la Coupe du Monde et à des améliorations des infrastructures, pour les jeunes et pour l’équipe nationale. Nous espérons que cette qualification contribuera à faire avancer les choses de manière positive.
Et puis il y en avait 48 … comment la Coupe du Monde a évolué depuis 1930
RFI : Les fans vous ont accueilli chez vous comme des héros à Kinshasa, mais vous avez également eu beaucoup de soutien à Guadalajara, où vous avez joué le match. Avez-vous un message pour les personnes qui ont fait le déplacement malgré des difficultés de visa ?
LM : Honnêtement, pour le barrage, nous avons été agréablement surpris par tous les Congolais qui étaient là. Ils étaient nombreux – des États-Unis, du Canada. En fait, des Congolais du monde entier se sont regroupés parce qu’ils savaient à quel point ce moment était important.
Et il y avait aussi des supporters mexicains qui nous soutenaient. C’était incroyable. Il y avait un match avant le nôtre, Nouvelle-Calédonie contre la Jamaïque, et même alors, les fans mexicains chantaient « Congo ! Congo ! ».
Lors de notre match contre la Jamaïque, chaque fois que nous avions le ballon, on pouvait entendre « Olé ! » et un énorme bruit. Le soutien des Mexicains, en plus de tous les fans congolais qui avaient fait le déplacement, était incroyable.
Nous espérons qu’il y aura autant de soutien, voire plus, à la Coupe du Monde. Je sais que les gens se mobiliseront, même si ce ne sera pas facile pour tout le monde d’obtenir des visas.
RFI : Sur un plan personnel, avez-vous le sentiment de vivre un moment fort de votre carrière ?
LM : Quand je suis arrivé ici à Le Havre, je disais déjà que c’était le meilleur moment de ma carrière, que je sentais que j’étais à mon apogée et que j’avais atteint la maturité. Découvrir Ligue 1 à 31 ans – mieux vaut tard que jamais.
Maintenant, se qualifier et potentiellement jouer en Coupe du Monde est le sommet de ma carrière. Quand je regarde d’où je viens et ce que j’ai traversé, c’est une grande source de fierté.
RFI : Que représente le fait de jouer à un niveau élevé en Ligue 1 pour votre carrière internationale ? Et jouer avec la RDC vous aide-t-il à Le Havre ?
LM : Vivre des moments comme celui-ci est un coup de fouet, c’est tout positif. Pendant mon absence, Le Havre a pris un bon point contre Auxerre à domicile. Cela me donne beaucoup de force pour la fin de saison.
Je suis très heureux d’être arrivé ici l’été dernier. J’ai reçu un accueil chaleureux, et je pense que cela s’est reflété dans mes performances avec l’équipe nationale. Je n’avais pas beaucoup joué en début de saison, mais j’ai réussi à retrouver ma place avec les Léopards.
Il y a eu la Coupe d’Afrique des Nations, qui s’est bien passée, et quand je suis revenu, j’ai eu du temps de jeu au club. Tout s’enchaîne, et mon arrivée ici n’était pas par hasard.
RFI : Le Havre et la RDC sont tous deux des équipes habituées à se battre pour la survie ou la qualification. Est-ce un environnement dans lequel vous vous épanouissez ?
LM : Je pense que cela me convient parce que cela reflète ma carrière. J’ai toujours dû travailler dur et ne jamais abandonner. C’est la même chose au club.
Nous ne sommes pas les meilleurs, nous n’avons pas les salaires les plus élevés ni les meilleures infrastructures, mais nous luttons chaque jour avec ce que nous avons. Il y a de la résilience, et c’est le mot clé de ma carrière et de ma vie.
Avec la RDC, c’est pareil – nous avons été résilients et avons lutté jusqu’à la fin. Avec Le Havre, nous nous battons à chaque match depuis le début de la saison et nous continuerons à nous battre jusqu’à la fin. Cela me convient.
RFI : Quelle est votre relation avec les autres joueurs congolais de Ligue 1 ?
LM : Avec l’équipe nationale, nous avons construit quelque chose. Maintenant, lorsque nous nous rencontrons sur les terrains de Ligue 1, ce n’est pas juste un autre joueur congolais – c’est comme rencontrer un membre de la famille.
Lorsque Lille est venu ici, avec Ngal’ayel Mukau et notre capitaine Chancel Mbemba, nous avons échangé nos maillots tout de suite.
RFI : Quel est un moment de votre saison auquel vous vous accrocherez ?
LM : Sans aucun doute, la célébration avec toute l’équipe congolaise au Mexique. Nous sommes tous sur le terrain – joueurs, staff, personnes ministère – avec la pancarte « qualifiés pour la Coupe du Monde ». C’est une image qui me restera très, très longtemps.
Cette interview a été adaptée de la version originale en français par Baptiste Leduc et légèrement éditée pour plus de clarté.
