A Costa Coffee à Purley a été le lieu improbable de la rencontre entre Gabriel Zakuani et Sébastien Desabre, le nouvel entraîneur de la République Démocratique du Congo (RDC), en 2022, mais ils étaient là pour une mission secrète. Aaron Wan-Bissaka était à Manchester United, espérant une convocation en équipe d’Angleterre après avoir représenté les moins de 21 ans. Zakuani, qui a grandi à Londres mais est né dans la capitale congolaise, Kinshasa, et a joué pour la RDC lors de trois Coupes d’Afrique des Nations, avait d’autres projets.
« L’entraîneur m’a contacté de manière inattendue alors qu’il était à Londres, » explique l’ancien défenseur de Peterborough. « C’était un voyage très aléatoire – il voulait juste observer des joueurs qui pourraient potentiellement jouer pour le Congo. Nous nous sommes rencontrés chez Costa et moins d’une heure après le début de la conversation, j’avais appelé la famille d’Aaron et nous étions chez Aaron. Nous discutions avec sa mère et son père de la possibilité de le faire changer de nationalité. Ça a pris de l’ampleur à partir de là. »
Wan-Bissaka a rejoint West Ham en 2024 et avait été pressenti pour une convocation de Thomas Tuchel en mars 2025. Lorsque cela ne s’est pas concrétisé, Zakuani a saisi son moment.
« Nous avons pensé que c’était le bon signe pour agir, » dit-il. « Nous avons mis notre offre sur la table. Nous avions tous ses documents prêts à signer et il a accepté. Je pense que c’était peut-être sa dernière opportunité de jouer pour l’Angleterre. Il savait que nous voulions vraiment lui, »
Wan-Bissaka n’a sûrement aucun regret après avoir changé de nationalité en août dernier. Il a rejoint Axel Tuanzebe de Burnley – né en RDC mais élevé en Angleterre tout comme Zakuani, qui l’a recruté dans son rôle de consultant pour la fédération du pays – dans l’équipe des Léopards qui s’est rendue à la CAN au Maroc et qui affrontait mardi un match de qualification au Mexique pour la Coupe du Monde.
La RDC est passée par les éliminatoires africains en novembre en battant le Cameroun et le Nigéria, et si elle bat la Jamaïque à Guadalajara, elle jouera à la Coupe du Monde pour la première fois depuis son apparition historique en 1974, lorsqu’elle était connue sous le nom de Zaïre.
Le rôle de Zakuani en tant que détecteur de talents a commencé lorsqu’il jouait, après des mois d’efforts pour convaincre Yannick Bolasie de représenter la RDC qui ont finalement porté leurs fruits. Zakuani a plaisanté à l’époque en disant qu’il “devait pratiquement le contraindre pour qu’il monte dans l’avion à la fin”, et les choses ont changé à mesure que les résultats ont progressivement amélioré au cours de la dernière décennie.
« Il est devenu beaucoup plus facile d’attirer les joueurs et la manière dont nous performons, je pense que c’est la première chose, car c’est la première chose que les joueurs regardent s’il y a une possibilité de jouer à la Coupe du Monde, » dit-il. « Je pense que nous sommes aussi devenus des sortes de banquiers à la CAN. La CAN était autrefois difficile à atteindre pour la RDC, mais maintenant ça semble un peu plus simple avec la qualité que nous avons, ce qui a changé la perception de nombreux joueurs qui hésitaient à nous rejoindre. »
Zakuani, qui parle huit langues, est entraîneur adjoint des moins de 20 ans de la RDC et passe le reste de son temps à parcourir les ligues européennes à la recherche de joueurs d’origine congolaise.
« Je faisais beaucoup de commentaires, donc si je voyais quelqu’un avec un nom de famille qui ressemble à congolais, j’allais enquêter, et c’est un peu comme ça que cela a commencé au début, » dit-il. « Mais maintenant, parce que je travaille très étroitement avec l’équipe nationale, il doit y avoir beaucoup plus de réflexion et beaucoup plus d’observation, et j’assisterai à des matchs et à des séances d’entraînement.
« C’est assez intense en termes d’essayer de vraiment repérer des joueurs là-bas et d’avoir une conversation avec eux. Être capitaine de l’équipe nationale pendant un certain temps aide cette transition. J’ai ce lien, cette connexion directe pour les recommander immédiatement. Ils peuvent entrer et faire en sorte que les papiers soient en règle afin de les verrouiller pour le Congo. »
Joel Ndala, un attaquant anglais de moins de 20 ans prêté par Manchester City à Sheffield Wednesday, est fermement dans le collimateur de Zakuani pour l’avenir. « Nous travaillons dur sur ce sujet, » dit-il.
Il pourrait y avoir plein d’autres qui montrent soudainement plus d’intérêt si la RDC obtient une place pour la Coupe du Monde. « Nous avons des joueurs en perspective, » dit Zakuani. « Des choses se passent en coulisses depuis environ un an. Mais puisque nous avons atteint cette position dans les éliminatoires, nous devons juste rester avec ce que nous avons, ce qui a fonctionné, et nous poursuivrons cela si nous parvenons à la Coupe du Monde. »
Imiter l’étonnante équipe du Zaïre de 1974 a été l’inspiration durant une campagne de qualification où la RDC a terminé deux points derrière le Sénégal dans son groupe.
« Lorsque l’entraîneur a pris ses fonctions, c’était son objectif, » déclare Zakuani. « La fédération lui a donné une instruction claire : se qualifier pour la Coupe du Monde. Nous l’avons fait de manière difficile en passant par les éliminatoires et maintenant nous croyons que nous pouvons réellement y arriver. Le pays croit en nous – nous ne pouvons pas vivre 52 ans sans atteindre une Coupe du Monde. Je pense que c’est le bon moment. C’est le bon moment avec l’équipe. Nous ne voulons pas manquer cette opportunité. »
