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Par David Lewis et Charlotte Van Campenhout
LONDRES, 1er septembre (Reuters) – Un tribunal de Bruxelles a ordonné à la société belge de biométrie Semlex ainsi qu’à 13 autres prévenus de comparaître pour des allégations de corruption, de blanchiment d’argent et de fraude fiscale liées à un contrat de production de passeports en République Démocratique du Congo, ont déclaré des parties civiles impliquées dans l’affaire.
Un porte-parole du ministère public belge a confirmé que Semlex et un nombre indéterminé d’employés faisaient partie des personnes renvoyées par le procureur devant le tribunal correctionnel, sans fournir plus de détails.
Les parties civiles, dont 51 citoyens congolais et des groupes anti-corruption qui ont déposé une plainte en 2020 pour se joindre à une enquête criminelle en cours, ont déclaré que la décision de la Chambre du Conseil de Bruxelles prise lundi conduirait au premier procès d’une entreprise belge pour des allégations de corruption de fonctionnaires publics étrangers. Reuters n’a pas pu confirmer immédiatement que ce procès serait le premier. Les allégations n’ont pas été prouvées devant le tribunal.
Reuters a rapporté en 2017 que des millions de dollars provenant de la production des passeports biométriques du Congo étaient détournés à l’étranger, notamment vers une entreprise liée à un proche de l’ancien Président Joseph Kabila. Les autorités n’ont pas établi de lien concluant entre l’entreprise et le proche du président.
« Nous avons le droit de savoir où est allé notre argent. Ce procès éclairera enfin la question, » a déclaré Fred Bauma, un activiste congolais des droits de l’homme et demandeur dans la plainte civile, dans un communiqué après la décision.
La Chambre du Conseil n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Semlex n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par email. François Koning, un avocat qui a précédemment représenté Semlex, a refusé de commenter. Semlex a déclaré dans un communiqué de 2017 qu’elle était la cible d’une campagne de diffamation.
Une personne proche de Kabila a mentionné que l’ancien président n’avait pas de commentaire à faire puisqu’il n’était pas directement lié à l’affaire. Le proche de Kabila n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. Reuters n’a pas pu trouver les coordonnées de l’entreprise.
Reuters n’a pas pu déterminer quand un procès pourrait avoir lieu.
SCHEME MENANT À UN DÉTOURNEMENT DE 60 MILLIONS DE DOLLARS : PARTIES CIVILES
Semlex a produit des passeports pour le Congo, le pays d’Afrique centrale comptant 116 millions d’habitants, entre 2015 et 2025. Le Congo est l’un des pays les plus pauvres du monde en termes de PIB par habitant, malgré ses réserves minérales abondantes.
En 2017, Reuters a rapporté que l’accord avec Semlex avait quasiment doublé le coût des passeports du Congo à 185 dollars chacun et que 60 dollars de la taxe pour chaque document délivré allaient à l’entreprise appartenant au proche de Kabila.
À l’époque, Reuters n’avait pas pu déterminer combien d’argent l’entreprise du Golfe avait été payée.
Les parties civiles ont déclaré lundi que le système aurait entraîné le détournement de près de 60 millions de dollars, sans donner plus de détails.
Le renvoi devant le tribunal fait suite à des années de critiques de la part d’activistes et de l’Organisation de coopération et de développement économiques basée à Paris concernant l’application limitée des affaires de corruption à l’étranger par la Belgique.
Les parties civiles, qui n’ont pas nommé les défendeurs autres que Semlex, ont déclaré que le renvoi devant le tribunal marquait un pas significatif pour le système judiciaire belge, qu’elles estimaient auparavant incapable de faire appliquer de manière suffisante les lois anti-corruption.
(Reportage de David Lewis et Charlotte Van Campenhout ; Montage de Rod Nickel)
