Bunia, République Démocratique du Congo – Dès votre arrivée à Bunia, la capitale de la province d’Ituri, il est clair que ce ne sont pas des temps ordinaires.
Sortir de l’aéroport prend plus de temps en raison des contrôles sanitaires obligatoires. Le long de la route menant à l’hôtel, des panneaux publicitaires affichant des messages de prévention sur l’Ebola bordent les rues. À la radio, des programmes de santé publique incitent les gens à se protéger.
Lorsque l’Organisation Mondiale de la Santé a déclaré l’épidémie comme une Urgence Sanitaire Publique de portée Internationale en mai, le virus s’était déjà propagé sans être détecté pendant des semaines à travers la ville minière de Mongbwalu, Rwampara et Bunia avant d’atteindre les provinces voisines.
L’épidémie est causée par la souche Bundibugyo du virus Ebola. Elle est généralement considérée comme moins mortelle que certaines autres souches, mais il n’existe aucun vaccin approuvé, ce qui rend la détection précoce cruciale.
Notre première étape a été le centre de traitement de l’Ebola à l’hôpital général de Bunia.
Construit pour accueillir 50 patients, il était déjà complet. Des travaux étaient en cours pour ajouter 86 lits supplémentaires.
John Katabuka, qui dirige l’hôpital, affirme que cette souche se manifeste différemment des épidémies précédentes.
“Cliniquement, elle se propage silencieusement dans votre corps sans que vous vous en rendiez compte. Nous avions l’habitude de penser que l’Ebola signifiait saignements et fièvre. Mais avec ce type, les symptômes n’apparaissent qu’à la phase finale, lorsque vous êtes presque en train de mourir. Elle se propage dans votre corps sans que vous réalisiez que vous êtes malade.”
Nous avons également rencontré Trésor, qui a demandé à cacher son identité. Sa femme a récemment été testée positive à l’Ebola, et il n’a pu la voir que de loin. Il attend ses propres résultats de test.
“Les gens doivent être éduqués. Ils doivent comprendre que ce virus est réel. Nous devons l’accepter. Je ne veux pas prendre cette maladie à la légère.”
Le gouvernement congolais mène la réponse en collaboration avec des partenaires comme les Centres Africains pour le Contrôle et la Prévention des Maladies (Africa CDC) et les Nations Unies.
Diedonne Mwamba, responsable de l’Institut National de la Santé Publique, dirige la mission. Il n’est pas étranger aux épidémies d’Ebola. Il dit qu’ils font face à bien plus qu’une simple urgence sanitaire.
Plus de 1,3 million de personnes vivent dans des camps de déplacés après des années de conflit.
“C’est toujours un défi de gérer ces situations. Pour contrôler l’épidémie d’Ebola, nous devons tracer les contacts. Certains sont dans les camps, et parfois nous devons atteindre des zones difficiles d’accès. Pour cela, nous travaillons avec les autorités et négocions un accès sécurisé.”
Nous nous sommes ensuite dirigés vers Rwampara, à environ une heure de route de Bunia.
C’est une ville densément peuplée où de nombreux habitants sont éleveurs de bétail, fournissant Bunia en lait et en viande.
Le centre de santé local sert également de centre de traitement de l’Ebola géré par l’Alliance pour l’Action Médicale Internationale (ALIMA).
Gabriel Tshiwisa nous a fait visiter les lieux.
Il dit qu’au moins une personne meurt de l’Ebola chaque jour.
Mais la peur, la méfiance et les rumeurs rendent l’épidémie encore plus difficile à contenir. Certaines personnes ne croient toujours pas que la maladie existe. D’autres affirment qu’elle a été apportée par des étrangers cherchant à tirer profit de la crise.
Le Dr Tshiwisa déclare : “Le plus grand défi est d’aider la communauté à comprendre l’épidémie et ce que nous faisons ici. Nous travaillons dur avec la communauté pour améliorer la sensibilisation.”
Plusieurs centres de traitement, ainsi que des travailleurs de la santé, ont été attaqués.
Mi-mai, des tentes d’isolement à Rwampara ont été enflammées par des proches en colère d’un jeune homme censé être décédé de l’Ebola après avoir été empêchés d’emporter son corps pour l’inhumer.
Le corps de quelqu’un qui meurt d’Ebola est hautement infectieux et des inhumations sûres sont essentielles pour prévenir toute transmission supplémentaire.
Nous avons accompagné une équipe de bénévoles de la Croix-Rouge pour enterrer une femme en périphérie de Bunia.
Marie avait 60 ans. Elle est morte chez elle. Ses proches ont déclaré qu’elle était malade depuis un certain temps, mais chaque décès est traité comme un cas suspect d’Ebola jusqu’à ce que les tests soient complets.
David Benga, sa belle-mère, a déclaré : “Les gens meurent chaque jour. Cela nous rend peureux. Donc, quand quelqu’un meurt, nous le signalons à la Croix-Rouge, et c’est pourquoi nous leur avons demandé de venir aider.”
Le processus d’inhumation est à la fois intimidant et émotionnel.
Les bénévoles sont habillés en tenue de protection complète. L’un d’eux marche en avant, pulvérisant un désinfectant à chaque pas.
En temps normal, les préparatifs funéraires dureraient plusieurs jours, suivant les coutumes et traditions locales. La cérémonie elle-même attirerait de grandes foules.
Ce jour-là, seules quelques personnes en deuil étaient présentes.
Le bénévole de la Croix-Rouge Richard Lifungula dit avoir enterré plus d’une vingtaine de personnes depuis le début de l’épidémie.
Le travail est dangereux. Beaucoup d’attaques contre les intervenants ont lieu pendant les inhumations.
Il dit : “Lorsque nous arrivons au cimetière, il nous arrive parfois d’être accueillis par des personnes hostiles — celles qui ne comprennent pas cette maladie ou l’importance de notre travail.”
Alex Lock, qui dirige les communications pour la Fédération Internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, affirme que la sécurité des bénévoles reste une préoccupation majeure.
“Il y a trois semaines, nous avons eu des bénévoles qui ont été blessés. Les deux ont dû être évacués à Kinshasa. C’est pourquoi le message reste important. Nous sommes ici pour soutenir la communauté, mais cela n’est pas possible si la communauté ne fait pas partie de la réponse.”
Ceux qui dirigent la réponse affirment qu’il reste encore beaucoup à faire.
Yap Boum dirige la préparation et la réponse pour Africa CDC et travaille aux côtés du Ministère de la Santé congolais.
“Nous avons constaté des améliorations significatives en termes de capacité des laboratoires, de surveillance et de centres de traitement, mais en même temps, le nombre de cas et de décès continue d’augmenter. Nous examinons comment nous pouvons accélérer la décentralisation, déployer plus de travailleurs de la santé et étendre la capacité de traitement.”
Mais il y a de l’espoir : de plus en plus de personnes survivent à l’Ebola.
Nous avons assisté à un service de prière de remerciement, où nous avons rencontré Gladys Munguromo.
Elle a perdu trois proches en une semaine.
Elle a été infectée après avoir assisté à des funérailles à Mongbwalu, où l’épidémie a commencé, et a cherché un traitement au centre de Rwampara lorsqu’elle est tombée malade.
Aujourd’hui, elle est une ambassadrice de la campagne contre l’Ebola, portant le message à chaque village, chaque maison et chaque personne.
D’autres sont retournés dans les centres de traitement pour s’occuper des patients. Les survivants sont peu susceptibles d’être réinfectés, ce qui les rend inestimables pour la réponse.
Leur message est simple : Si vous restez chez vous malade, vous allez mourir.
