Depuis le 15 mai, une 17e épidémie d’Ebola frappe la République démocratique du Congo (RDC), un pays africain de 100 millions d’habitants. « Nous craignons que cette épidémie » qui sévit dans l’est du pays « ne dure encore un an », a déclaré Bruno Michon, chef des opérations de la Fédération internationale de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (FICR), lors d’un point de presse à Genève. « Je pense que le pic n’est pas derrière nous, mais devant nous », a-t-il insisté. Bien que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ait déclenché l’alerte sanitaire internationale dès le 17 mai, plusieurs organisations signalent un retard dans la réponse humanitaire face à la crise. Il n’existe ni vaccin, ni traitement homologué contre la rare souche Bundibugyo à l’origine de l’épidémie, qui est la plus importante jamais enregistrée.
Les trois provinces touchées – Ituri, l’épicentre de l’épidémie, Sud-Kivu et Nord-Kivu – comptent une population totale estimée à près de 15 millions d’habitants, selon les autorités. Cette région est en proie à un conflit communautaire meurtrier, avec d’importants déplacements de populations favorisant la propagation. Par ailleurs, le nombre de blessés de guerre a augmenté de 30 % entre mi-mai et mi-juin dans l’est de la RDC depuis l’épidémie, aggravant la pression sur un système de santé déjà fragile, a indiqué mardi le Comité international de la Croix-Rouge.
« Personne ne connaît l’ampleur réelle de l’épidémie »
Selon l’Institut national de santé publique (INSP) congolais, « on observe un nombre croissant de cas confirmés d’une semaine à l’autre, traduisant une transmission continue de la maladie dans la communauté ». Selon les chiffres officiels rapportés par l’OMS, 808 cas ont été recensés, dont 192 décès, soit un taux de létalité de 24 %. Cette semaine, Oxfam et Médecins sans frontières (MSF) ont toutefois alerté sur le fait que l’épidémie est probablement sous-estimée.
Selon Kate White, coordinatrice médicale d’urgence de MSF en RDC, « personne ne connaît l’ampleur réelle de l’épidémie en RDC, ni quelles sont précisément les zones où le virus circule ». D’après Oxfam, l’insuffisance du traçage des cas s’explique notamment par le « retrait du financement américain destiné à la surveillance épidémiologique et face au grave manque de ressources ». L’ONG explique également que la lutte contre l’épidémie est entravée par le manque d’eau potable dans les zones touchées, ce qui complique l’élimination sécurisée des déchets infectieux, ainsi que par le fait que de nombreux agents de première ligne ne disposent toujours pas d’équipements de protection de base.
Une confiance à restaurer auprès de la population
La méfiance et le déni empêchent un suivi correct des cas contacts à domicile, faute d’informations fournies par les familles et devant la peur des soignants de se rendre sur place. « La confiance de la communauté est essentielle. Nous avons besoin que les populations comprennent qu’il faut travailler avec les autorités sanitaires et tous les partenaires », a insisté le porte-parole de l’OMS.
Bruno Michon de la Croix-Rouge partage cette opinion : « Pour enrayer l’épidémie, il faut investir non seulement dans la réponse sanitaire, mais aussi dans la confiance des populations, les volontaires locaux, l’engagement des communautés et l’accès opérationnel au terrain ». Ces derniers jours, les volontaires de la Croix-Rouge de RDC ont été victimes d’insultes, de menaces et même d’agressions physiques dans l’exercice de leurs fonctions.
