Enquête sur le patient zéro d’Ebola et la transmission par les funérailles en RDC
Par Giulia Paravicini, Clément Bonnerot et Fiston Mahamba
Traçage des origines et de la propagation de l’épidémie d’Ebola dans l’est du Congo
11 juin (Reuters) – Au moment où le camion s’éloignait de la morgue de Bunia, la chaleur matinale pesait lourdement sur la route menant à Mongbwalu.
Le corps d’un pasteur congolais de 44 ans reposait dans un cercueil en bois fixé à l’arrière d’un ancien SUV Nissan, dont les sièges arrière étaient rabattus. Un groupe de jeunes parents était entassé, assis sur le cercueil.
Le trajet à travers la province de l’Ituri dure environ trois heures, plus longtemps lorsque les routes en terre sont aussi sèches et dégradées que ce jour de février. Le 4×4 bondissait violemment, projetant de la poussière sur les nids-de-poule, les pierres et les ravins creusés dans la terre rouge.
Lorsque le camion atteignit Mongbwalu, le cercueil était fendu, ayant cédé sous le poids de ceux qui s’y trouvaient.
Les enquêteurs à la recherche du patient zéro
Ces événements font partie de l’enquête menée par des enquêteurs à la recherche du « patient zéro », ou de la première infection, de l’épidémie d’Ebola qui sévit dans la République démocratique du Congo ravagée par la guerre, selon quatre experts de l’équipe chargée de l’enquête du ministère de la Santé.
Les enquêteurs ont déclaré que le trajet difficile du cercueil avait précédé l’un des premiers événements présumés de super-contamination : les funérailles du 4 février de l’homme à l’intérieur du cercueil, le pasteur Paluku Makundi Denis.
Les autorités sanitaires peinent à rattraper l’épidémie en pleine expansion d’une souche rare d’Ebola qui tue de 30 % à 50 % des personnes infectées et pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement. L’épidémie a causé environ 635 infections confirmées et au moins 127 décès dans l’est du Congo, selon le ministère de la Santé du pays. Le véritable bilan pourrait être beaucoup plus élevé, préviennent les responsables.
Un épidémiologiste de la surveillance au sein de l’enquête a estimé que la souche, Bundibugyo, circulait depuis quatre à six mois avant la confirmation officielle de l’épidémie au Congo le 15 mai. Il a souligné que davantage de travaux étaient nécessaires pour déterminer si le pasteur Makundi, qui n’a jamais été testé pour Ebola, était infecté et pour identifier l’origine de l’épidémie, une étape clé pour comprendre son ampleur et prévenir de nouvelles épidémies.
Le ministère de la Santé du Congo et l’autorité sanitaire de l’Ituri n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le chef de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a décliné de commenter le cas de Makundi et a déclaré que de nombreux scénarios d’épidémie étaient à l’étude.
Reuters a reconstitué les événements entourant les funérailles du pasteur dans la lointaine ville minière de Mongbwalu grâce à des entretiens avec des médecins, des responsables locaux et des proches des victimes, ainsi qu’à un examen des dossiers hospitaliers, funéraires et gouvernementaux.
Le trajet funèbre et ses conséquences
Le cercueil cassé n’était que le début.
Le corps a été transféré dans un nouveau cercueil par des habitants qui ont touché les restes avant que des membres de la communauté ne se rassemblent pour les funérailles – un mouvement périlleux si Makundi avait Ebola, car les corps des victimes sont hautement infectieux.
Dans les semaines qui ont suivi, des dizaines de décès ont été enregistrés dans la région.
Le cercueil fendu a été brûlé dans des circonstances mystérieuses, alimentant des rumeurs selon lesquelles une malédiction avait causé la maladie qui se propageait.
La mort du pasteur et un nouveau cercueil
Un hôpital de Bunia avait diagnostiqué Makundi avec une péritonite, une infection abdominale sévère, le 3 février, selon trois médecins et une infirmière sur place.
Aucun échantillon n’a été prélevé pour des tests d’Ebola, ont-ils déclaré, car les responsables congolais n’étaient pas au courant d’une épidémie.
David Heymann, professeur de maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a déclaré que la péritonite était une manifestation d’une infection sévère par Ebola, mais qu’il était impossible de confirmer la cause de la mort de Makundi sans tests.
Le cercueil cassé du pasteur est arrivé l’après-midi du 4 février à Mongbwalu, une ville d’environ 130 000 habitants, dont beaucoup sont de passage.
Des dizaines de personnes en deuil s’étaient rassemblées dans une enceinte familiale. Le silence est tombé lorsque le père du pasteur, Pascal Kibali, connu sous le nom de Paka, a examiné la boîte endommagée dans la lumière déclinante.
Avant de déménager à Bunia pour devenir clergyman, Makundi – mieux connu sous le nom de Paluku – avait été un pilier de la communauté ethnique Nande de Mongbwalu et un fondateur de la coopérative locale de charbon de bois, a déclaré Kibali, âgé de 70 ans.
Il se souvient avoir pensé : « Mon fils aîné ne peut pas être enterré dans un tel cercueil. »
Des proches se sont précipités pour acheter un nouveau cercueil chez un fabricant local.
Le corps a été transféré avant le coucher de soleil, et une veillée a eu lieu dans l’enceinte familiale avant une inhumation au cimetière. Lors des veillées congolaises traditionnelles, les personnes en deuil touchent et embrassent souvent le corps. Il reste à savoir si cette tradition a été suivie dans ce cas.
Les funérailles et leurs conséquences mortelles
Plus de 80 parents, amis et voisins se sont rassemblés au cimetière local à la tombée de la nuit, selon Edmond Kambale Katuwene, le leader de la communauté Nande de la ville. Un prêtre a dirigé des prières, incitant les personnes en deuil à réfléchir à la fragilité de la vie et à se préparer à leur propre fin, a déclaré Katuwene.
Dans les jours suivants, plusieurs membres de la communauté ont commencé à tomber malades, a déclaré le maire de Mongbwalu, Sesereki Mandro Israel. Près de 50 décès ont été enregistrés dans les deux semaines suivant l’inhumation, a-t-il précisé, beaucoup présentant des symptômes d’Ebola : fièvre, vomissements, saignements.
Le frère du pasteur Makundi, Idi, faisait partie des premiers. Le mineur de 36 ans est décédé le 16 février d’une appendicite suspectée, selon un rapport de situation du 16 mai émis par l’autorité sanitaire provinciale. Dans les semaines qui ont suivi, un autre frère et un parent sont décédés, l’un d’une hémorroïde, l’autre de la tuberculose, d’après le bulletin, qui a signalé ces décès comme nécessitant une enquête plus approfondie.
Les décès des proches ont précédé au moins 108 décès à Mongbwalu entre avril et mai, selon le même rapport de l’autorité de l’Ituri, une branche du ministère national de la Santé. Des patients dans des clusters familiaux se sont effondrés avec des symptômes de fièvre, vomissements, diarrhée et, dans certains cas, hémorragies, a-t-il indiqué.
