Des milliers de petits poissons ont été attrapés en grimpant une cascade verticale de 15 mètres dans le Congo, en utilisant des crochets microscopiques accrochés à leurs nageoires, lors d’un parcours de près de 10 heures défiant la gravité.

Des chercheurs ont documenté pour la première fois en Afrique une espèce de poisson grimpant une cascade verticale de 15 mètres aux chutes Luvilombo en République Démocratique du Congo. Ce poisson à coquille (Parakneria thysi) met presque 10 heures pour compléter l’ascension en utilisant de minuscules crochets sur leurs nageoires appelés unculos. L’étude a été publiée dans la revue Scientific Reports.

Des milliers de petits poissons ont été observés faisant quelque chose qui semble impossible : grimper une cascade verticale de 15 mètres, sans sauter, sans nager à contre-courant, mais grimpant littéralement sur la paroi rocheuse comme s’ils étaient des alpinistes miniatures. Les chercheurs ont documenté le comportement de l’espèce Parakneria thysi, un poisson à coquille vivant aux chutes Luvilombo dans le bassin supérieur du Congo. Les poissons s’accrochent aux surfaces rocheuses humides en utilisant leurs nageoires pectorales soutenues par des nageoires pelviennes, aidées par de minuscules projections en forme de crochet appelées unculos, qui fonctionnent comme un équipement d’escalade biologique. L’ascension prend presque 10 heures, les poissons se déplaçant par petits coups et se reposant fréquemment le long de la paroi verticale.

Cette découverte est la première de ce type enregistrée en Afrique et a été publiée dans la revue Scientific Reports. Les chercheurs ont observé les poissons grimper la cascade pendant les inondations saisonnières à la fin de la saison des pluies, généralement en avril et mai, et ont documenté le comportement à quatre reprises entre 2018 et 2020. Seuls des individus de petite à moyenne taille, mesurant environ 3,7 à 4,8 centimètres de long, ont été vus en train de grimper. Les poissons plus gros, qui peuvent atteindre 9,8 centimètres, sont apparemment trop lourds pour que leurs nageoires soutiennent le voyage vertical.

Comment les poissons parviennent-ils à grimper une cascade de 15 mètres

Selon des informations publiées par la CNN Brasil, le mécanisme qui permet aux poissons de grimper une paroi rocheuse verticale est une combinaison d’anatomie spécialisée et de technique d’escalade. Les poissons s’ancrent à la roche humide en utilisant leurs nageoires pectorales comme points d’appui, tandis que leurs nageoires pelviennes offrent un soutien supplémentaire. Les unculos, de minuscules projections en forme de crochet sur leurs nageoires, agissent comme des pinces microscopiques qui empêchent les poissons de glisser sur la surface humide.

La technique d’escalade est aussi ingénieuse que l’anatomie qui la permet. Les poissons se propulsent vers le haut en balançant leur corps d’un côté à l’autre, un mouvement qui ressemble vaguement à celui d’un grimpeur alternant les points d’appui lors d’une ascension. Ils ne montent pas à travers l’eau en mouvement, mais à travers la zone de projection, des zones rocheuses maintenues humides par les embruns de la cascade sans courant d’eau direct. À l’échelle humaine, cet exploit serait comparable à une personne grimpant des centaines de mètres verticalement uniquement avec ses mains et ses pieds.

Les risques auxquels les poissons font face pendant l’escalade

L’ascension de près de 10 heures est aussi dangereuse qu’impressionnante. Des jets d’eau soudains peuvent frapper les poissons pendant l’ascension et les faire tomber de la paroi rocheuse, surtout dans les sections où ils doivent se retourner pour naviguer sur des surplombs. Les poissons qui tombent à la base de la cascade, où il y a suffisamment de volume d’eau pour les amortir, ont plus de chances de survivre et de réessayer.

Cependant, la chute ne se termine pas toujours bien. Les poissons qui tombent directement sur les rochers peuvent ne pas survivre à l’impact, rendant chaque tentative d’escalade un pari entre atteindre le sommet et perdre leur vie. Seuls des individus de petite à moyenne taille peuvent réaliser l’ascension, suggérant qu’il existe une limite de poids et de taille au-delà de laquelle les nageoires et les corps ne peuvent pas soutenir l’animal sur la surface verticale. La sélection naturelle favorise les plus petits sur ce parcours spécifique.

Pourquoi les poissons risquent-ils leur vie pour grimper une cascade

La question la plus évidente est : pourquoi les poissons font-ils cela ? Les chercheurs pensent que la motivation est écologique : en grimpant la cascade, les poissons atteignent des sections de la rivière avec moins de concurrence pour la nourriture, moins de prédateurs et des conditions de vie plus adaptées à leur survie et leur reproduction. La cascade agit comme une barrière naturelle qui sépare deux environnements distincts, et les poissons qui parviennent à la surmonter accèdent à un territoire moins contesté.

Ce comportement est un exemple de la façon dont la pression évolutive peut générer des solutions surprenantes. Les poissons qui ont développé des nageoires plus efficaces et des corps plus robustes au fil des millions d’années ont un avantage sur ceux qui sont restés à la base de la cascade, où la concurrence est plus grande et les prédateurs plus nombreux. L’escalade n’est pas un accident comportemental ; c’est une stratégie de survie que l’évolution a raffinée au fil des générations.

Ce que la découverte révèle sur les rivières du Congo que presque personne n’étudie

Le bassin du Congo est le deuxième plus grand système fluvial du monde et abrite la deuxième plus grande forêt tropicale de la planète, mais la recherche sur le comportement des poissons dans la région est pratiquement inexistante. “Cette découverte met en lumière l’importance de maintenir la continuité des voies navigables, en particulier dans le contexte du bassin du Congo, où les études sur le comportement des poissons sont pratiquement inexistantes”, a expliqué Pacifique Kiwele, chercheur à l’Université de Lubumbashi et auteur principal de l’étude.

Le manque de recherches signifie que des comportements comme ceux des poissons grimpeurs peuvent se produire dans des dizaines d’autres endroits sans jamais être documentés. “Il est tout à fait possible que d’autres espèces de poissons vivant dans des habitats à fort courant soient capables de surmonter des obstacles verticaux similaires”, a déclaré Kiwele, ajoutant que l’équipe prévoit de réaliser davantage de travaux sur le terrain pour examiner cette possibilité. En attendant, les poissons dont personne ne connaissait l’existence continuent de grimper une cascade que personne n’a étudiée, dans une rivière que presque personne ne recherche.

Les menaces humaines qui pourraient mettre en danger les poissons grimpeurs

Bien qu’ayant survécu pendant des millions d’années en grimpant des cascades, les coquillages du Congo font face à deux menaces que l’évolution ne les a pas préparés à affronter. La pêche illégale avec des filets de moustiques à mailles fines capture facilement les petits poissons, exactement les seuls capables de réaliser l’ascension. La deuxième menace est l’extraction d’eau pour l’irrigation, qui, certaines années, a asséché la rivière Luvilombo, éliminant le flux d’eau qui maintient la zone de projection où les poissons grimpent.

Sans la zone humide sur la paroi rocheuse, l’escalade devient impossible. Si la rivière s’assèche ou est détournée pour l’irrigation, les poissons perdent non seulement leur environnement aquatique mais aussi la route de migration verticale qui leur donne accès à l’habitat supérieur de la cascade. Pour une espèce dont la survie dépend de l’ascension de 15 mètres de roche verticale avec des crochets microscopiques, la perte du seul chemin viable pourrait signifier l’extinction locale même avant que les scientifiques n’aient terminé de l’étudier.

Des milliers de poissons ont été capturés en grimpant une cascade de 15 mètres au Congo en utilisant des crochets microscopiques sur leurs nageoires. Y croiriez-vous sans le voir ? Quelles autres espèces inconnues pourraient exister dans des rivières que personne ne recherche ? Partagez vos pensées dans les commentaires.