SAN JOSE, Californie — La joie mêlée d’anxiété est aussi profondément anglaise que possible, et quelle coïncidence pour ce mercredi après-midi !
Les Trois Lions ont quitté Atlanta avec une victoire de 2-1 contre le Congo, grâce à un authentique exploit héroïque de Harry Kane, leur meilleur joueur, qui a marqué ce qui était sûrement son meilleur but international en passant une trio de défenseurs avant de conclure brillamment à la 86e minute face à Lionel Mpasi.
Avant cela, c’était angoissant. Après aussi, en regardant ce qui attend lors des huitièmes de finale, où l’Angleterre affrontera le Mexique devant l’un des plus grands décors du sport, un Estadio Azteca en pleine effervescence, qui il y a quarante ans fut le théâtre de la plus célèbre défaite de l’Angleterre en Coupe du Monde.
Ce match dimanche soir à Mexico a toutes les chances d’être une occasion épique, une scène qui pourrait couronner un tournoi déjà exceptionnel. Le Mexique a remporté ses trois matches de groupe et a balayé l’Équateur mardi soir, propulsé par le public, Julián Quiñones et Raúl Jiménez à une victoire de 2-0 qui a déclenché des célébrations dans les rues jusqu’à San José, à quelques pâtés de maisons de l’hôtel de l’équipe nationale masculine des États-Unis.
La joie qui s’épanouissait là-bas contrastait avec ce que l’Angleterre a ressenti durant tout ce tournoi, en tenant compte des moments magiques de Kane mercredi dernier.
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En laissant de côté Cole Palmer, Phil Foden et Adam Wharton — une décision de Thomas Tuchel qui a été questionnée avant, pendant et après chacun des quatre matchs de l’Angleterre, notamment ce mercredi — ainsi que des détails relativement mineurs comme comment la chaleur nord-américaine est devenue une histoire quotidienne dans la presse britannique, tout cela ressemble un peu à l’Angleterre d’avant Gareth Southgate, lorsque chaque tournoi se soldait par un crash monumental.
Cette équipe d’Angleterre a plus de qualité que cela, et bien plus de caractère. Quelles que soient les récriminations sur la sélection, un Kane vétéran avec des trophées de Bundesliga dans sa poche, l’effervescence de Jude Bellingham et les substitutions bien placées de Tuchel ont suffi à faire passer l’Angleterre ce mercredi dans un match qui aurait sans aucun doute condamné les équipes décevantes d’antan.
Un des thèmes précoces des phases à élimination directe — mis à part la victoire du Paraguay sur l’Allemagne — a été qu’après avoir encaissé un coup avant la première pause hydratation, les favoris retrouvent leurs esprits et brillent pendant 90 longues et éprouvantes minutes. Ce fut le cas à Atlanta, lorsque la première pause hydratation a freiné l’élan du Congo et, aussi fragile que l’Angleterre ait pu sembler par moments, son adversaire ne s’est jamais pleinement rétabli.
Cependant, il est difficile de ne pas sentir qu’il y a de grandes failles dans cette équipe. Djed Spence a été désastreux mercredi ; Nico O’Reilly pas beaucoup mieux. Il y a un manque de créativité et de passes percutantes, tout cela semble être le résultat direct de ne pas avoir amené Palmer, Foden et Wharton à la Coupe du Monde. Le match nul 0-0 contre le Ghana avait déclenché des alarmes qui n’ont pas encore été totalement silencieuses.
Bellingham a eu la malchance de ne pas marquer plus d’une fois mercredi ; Declan Rice et Elliot Anderson se sont révélés être une combinaison de milieu de terrain solide. Tuchel a fait les bons choix de substitutions — Eberechi Eze en particulier — et Kane est le genre de joueur qui élève à lui seul le plafond d’une équipe. Tout est encore devant l’Angleterre, qui dispose de plus de talent sur son banc que tant d’équipes ne le font dans leurs formations de départ.
Cependant, les moments où l’Angleterre a semblé être un véritable prétendant lors de cette Coupe du Monde ont été rares, du moins depuis la seconde mi-temps de sa victoire d’ouverture contre la Croatie.
Les Trois Lions auront besoin de beaucoup plus de tout cela contre le Mexique que ce qu’ils ont montré mercredi, à commencer par la sérénité.
Il y a quarante ans, c’était la Main de Dieu, le But du Siècle et la revanche de l’Argentine pour la guerre des Malouines. Maintenant, ce sera l’Angleterre contre l’altitude, le bruit et une équipe mexicaine qui semble de plus en plus authentique.
