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Jeudi, l’arrivée des joueurs de la République Démocratique du Congo (RDC) valait plus d’un demi-siècle d’attente. Ils ont défilé dans le hall des arrivées de l’aéroport George Bush, vêtus de costumes de gala et de sashes à motif léopard, évoquant l’essor de La Sape dans les années 1970 à Kinshasa. Une foule de bénévoles locaux les a acclamés, et dans un climat où peu de choses peuvent être prises pour acquises, leur accueil à Houston a été un moment réellement réconfortant.
L’équipe de la RDC semblait reconnaissante, bien qu’elle soit peut-être simplement soulagée de voir de nouveaux visages. La joie de participer à leur première Coupe du Monde depuis 1974, lorsqu’ils concouraient sous le nom de Zaïre, a été compliquée par l’épidémie d’Ebola dans leur pays et par une période d’isolement de 21 jours imposée par les autorités américaines. Les joueurs et le staff ont formé une bulle en Belgique, jouant un match amical contre le Danemark et devant annuler une rencontre prévue avec le Chili à Cadix.
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Malgré toutes les précautions, il y avait apparemment peu de difficultés rencontrées par le Sénégal et l’Ouzbékistan à leur arrivée. Il semble que la RDC ait subi des contrôles de température avant de descendre de leur vol, mais ils sont arrivés sans alarms et ont trouvé un lieu d’accueil désireux de dérouler le tapis rouge. Ils seront basés à Houston tant que leur tournoi se poursuivra, s’entraînant au stadium compact SaberCats, au sud de la ville. Le Portugal et Cristiano Ronaldo les attendent mercredi ; c’est un retour brutal au sommet, mais la stature de leurs adversaires semble moins importante que le fait d’être ici.
“Nous avons toujours rêvé de cela,” a déclaré Jonathan, assis dans la tribune principale du stadium vendredi après-midi. “Beaucoup de gens ont attendu longtemps, mais nous n’avons jamais abandonné. Je crois que c’est notre moment.”
Il faisait partie des 70 membres de la communauté congolaise expatriée locale invités à assister à la séance d’entraînement de l’équipe vendredi, avec un grand groupe d’enfants locaux qui ont rejoint les joueurs pour des photos. Kapinga Yvette Ngandu, l’ambassadeur de la RDC aux États-Unis, a participé à une cérémonie d’accueil semi-formelle. Houston semble désireux de mettre les petits plats dans les grands et l’équipe de Sébastien Desabre espère que leur hospitalité se prolongera jusqu’en juillet.
“Nous devons nous adapter,” a déclaré Desabre lorsqu’on lui a demandé s’il y avait des conséquences néfastes de leur préparation perturbée. “Nous sommes concentrés sur notre travail, nous sommes des professionnels et parfois le chemin n’est pas facile. Ce n’est pas un problème pour nous.”
Cédric Bakambu, attaquant du Real Betis et vétéran de plusieurs échecs de qualifications, a suscité le plus d’admiration de la part de ceux qui regardaient. La diaspora congolaise à Houston est estimée à environ 10 000 personnes, si l’on compte les enfants nés aux États-Unis ; il reste à savoir combien ont pu naviguer à travers les prix prohibitifs du tournoi pour assister à ce rendez-vous historique du pays en difficulté.
Jonathan, qui a quitté la RDC il y a 17 ans à l’âge de 21 ans, vivant à cinq minutes en voiture du stadium SaberCats, ne renonçait pas à vouloir assister à cet événement en personne. “J’essaie d’y être, je dois y être,” a-t-il déclaré. “Les billets sont incroyablement chers, mais nous allons devoir faire de notre mieux pour l’équipe.”
Desabre, un Français ayant occupé 11 postes de direction en Afrique avant de frapper l’or avec la RDC, espère qu’ils pourront faire beaucoup pour Jonathan et ses pairs locaux, ainsi que pour les millions qui regardent depuis chez eux et qui ne peuvent pas se permettre le temps ou l’argent pour se mettre en quarantaine. “Nous sommes très affectés [par la situation],” a-t-il déclaré. “C’est une source de motivation supplémentaire pour nous de nous battre sur le terrain.”
Une victoire contre la Colombie ou l’Ouzbékistan donnerait à la RDC une bonne chance de progresser dans le Groupe K et potentiellement un affrontement en 32e de finale avec l’Angleterre, même si le Portugal s’avère trop fort. Desabre a déclaré qu’un vainqueur africain de la Coupe du Monde n’était “qu’une question de temps” ; ce serait probablement le plus grand choc de l’histoire du football si ses joueurs y parvenaient, mais un noyau expérimenté, comprenant Axel Tuanzebe, Aaron Wan-Bissaka et Chancel Mbemba, ne se laissera pas facilement abattre.
Il n’y aura pas de répétition de 1974, lorsque le Zaïre est tombé avec une différence de buts de -14 et a été moqué lorsque la décision de Mwepu Ilunga d’éclater du mur défensif contre le Brésil, en frappant le ballon vers l’avant avant qu’un coup franc ne puisse être tiré, a été largement mal interprétée. “Nous avons bien préparé et maintenant nous voulons bien nous représenter dans ce groupe,” a déclaré Desabre. “Après 52 ans, c’est vraiment une fierté, un plaisir.”
En reprenant les chants de “Mbote”, qui signifie “bienvenue” en lingala, Jonathan était un tableau des deux. “Nous avons de la résilience et nous avons vraiment la foi,” a-t-il déclaré.
Si leurs premiers moments à Houston en sont le reflet, la RDC peut également se vanter d’un style incroyable.
