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La République Démocratique du Congo (RDC) mène un changement significatif dans sa stratégie minière, les producteurs réduisant leur production de cobalt après une chute des prix due à un surplus important et déplaçant leurs capitaux vers le cuivre. La demande de cuivre augmente rapidement, soutenue par les centres de données AI, l’électrification et les véhicules électriques. Cependant, en même temps, l’offre se resserre en raison de la baisse des teneurs en minerai et des fermetures de mines, poussant les mineurs de la RDC vers un marché plus solide. La RDC a imposé des quotas d’exportation stricts, remplaçant son interdiction d’exportation de cobalt pour 2025 par des quotas annuels stricts de 96 600 tonnes pour 2026 et 2027. Le gouvernement applique un délai strict pour les quotas ; par exemple, les allocations non utilisées du T1 2026 doivent être expédiées d’ici le 30 juin sous peine d’être perdues au profit de la réserve stratégique nationale.
La RDC est le plus grand producteur de cobalt au monde, représentant 70 % de l’approvisionnement global. Les prix du cobalt ont bondi à plus de 77 000 $ par tonne métrique dans l’ère post-Covid en raison des goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement et de la demande croissante pour les véhicules électriques ; cependant, le rallye a commencé à s’essouffler en 2023, avec des prix du cobalt tombant à 22 000 $/t en 2025, un plus bas de neuf ans dû à un excédent d’offre.
Le cobalt est principalement utilisé pour produire des batteries lithium-ion rechargeables pour les véhicules électriques et les appareils électroniques, représentant plus de la moitié de la demande mondiale. Sa forte densité énergétique et sa stabilité thermique le rendent essentiel pour alimenter les véhicules électriques et stocker l’énergie renouvelable. Il est également critique pour la fabrication d’alliages superlourds à haute température utilisés dans les moteurs à réaction, ainsi que pour des matériaux magnétiques et des pigments bleus.
Le cobalt est principalement un sous-produit de l’exploitation du cuivre, environ 99 % de la production mondiale de cobalt étant issue d’opérations minières de cuivre ou de nickel, et seulement environ 1 % provenant de mines de cobalt primaires. Cela a facilité la tâche des mineurs comme Glencore (OTCPK:GLCNF) pour réduire la production de cobalt tout en augmentant la production de cuivre. En effet, le géant minier suisse a adopté une stratégie « copper-first », réorientant ses opérations en RDC pour privilégier la production de cuivre par rapport à celle du cobalt afin de maximiser l’efficacité et de gérer les contraintes liées aux quotas d’exportation. La production de cobalt de Glencore dans le pays a diminué de 39 % d’une année sur l’autre au premier trimestre 2026, atteignant 5 800 tonnes, l’entreprise s’appuyant sur ses stocks existants pour répondre aux quotas à court terme. Cette stratégie laisse le surplus de cobalt dans le sol ou dans les circuits de traitement afin d’éviter des coûts élevés et des obstacles réglementaires liés à l’expédition de matériaux excédentaires. En revanche, Glencore a enregistré une augmentation de 19 % de sa production de cuivre au T1 2026.
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“Nos actifs en RDC privilégient désormais la production de cuivre, les stocks de cobalt finis existants étant suffisants pour remplir pleinement les niveaux de quotas à court terme,” a déclaré l’entreprise.
Le pair chinois de Glencore, CMOC (OTCPK:CMCLF) a adopté une stratégie différente, augmentant sa production de cuivre tout en maintenant un niveau élevé de production de cobalt. Anciennement connu sous le nom de China Molybdenum, CMOC a adopté cette stratégie dans le but de cimenter sa position en tant que principal fournisseur mondial de métaux pour batteries. La société a maintenu ses prévisions de production de cobalt pour 2026 entre 100 000 et 120 000 tonnes après une production record de 117 549 tonnes en 2025. CMOC maintiendra sa stratégie agressive de production de cobalt malgré l’excédent mondial actuel et les restrictions d’exportation en RDC, la société étant contrainte à un quota d’exportation approuvé d’environ 31 200 tonnes pour 2026, selon des estimations fondées sur les autorisations de fin 2025.
Cependant, la stratégie de CMOC fonctionne : le revenu net préliminaire de CMOC a augmenté d’environ 50 % en 2025, dépassant 20 milliards de yuans au premier trimestre, grâce en grande partie à des prix du cuivre élevés. Les prix du cuivre ont atteint un pic d’environ 14 527 $/tonne sur le London Metal Exchange (LME) au début de l’année, avec un déficit projeté de 330 000 tonnes qui devrait maintenir les prix élevés.
De son côté, le gouvernement congolais utilise les changements structurels dans les marchés des métaux pour batteries pour accroître ses revenus miniers et créer des emplois locaux. La RDC met fin à l’ère de l’accès bon marché aux minéraux en appliquant des quotas d’exportation stricts en cobalt afin de faire monter les prix, d’encourager le traitement local et de récompenser les mineurs conformes.
En effet, on s’attend à ce que les quotas déplacent le marché vers un déficit, augmentant la valeur des exportations de la RDC d’environ 24 % d’ici 2027 par rapport à 2024. ARECOMS, le régulateur minier de la RDC, déclare que le gouvernement met en œuvre un quota stratégique de 10% sur les exportations de cobalt pour récompenser les entreprises minières qui investissent dans le traitement local, visant à promouvoir l’industrialisation domestique. L’objectif principal de cette mesure est de passer des exportations de minéraux bruts à un traitement à valeur ajoutée, créant ainsi des emplois locaux et améliorant les compétences techniques.
Par Alex Kimani pour Oilprice.com
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