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KINSHASA, Congo (AP) — Le fondateur de l’une des plus grandes églises indépendantes d’Afrique a passé 30 ans en prison et est mort en tant que prisonnier, exilé loin de chez lui par les autorités coloniales belges qui jugeaient ses activités dangereuses.
De manière inattendue, le mouvement religieux de Simon Kimbangu s’est répandu à travers le Congo et a prospéré suffisamment pour avoir désormais des fidèles même en Belgique, où des pèlerins visitent un village pittoresque au sud de la capitale congolaise, Kinshasa, pour lui rendre hommage.
Le 6 avril est marqué au Congo comme le Jour Kimbangu depuis 2023, une fête pour célébrer « la lutte de Simon Kimbangu et la conscience africaine. » Certains le considèrent comme le Nelson Mandela de l’Afrique centrale, avec des souffrances comparables mais pas autant de renommée.
Si l’articulation par Kimbangu d’une théologie locale de la libération noire avait trouvé écho auprès de nombreux Congolais à l’époque violente de la colonisation, son message résonne différemment aujourd’hui, alors que le Congo fait face à une instabilité résultant d’une rébellion violente à l’est.
Certains Congolais affirment que le mouvement de Kimbangu — non violent, indépendant, bien organisé et résilient — peut servir d’exemple positif pour une nation faisant face à ce qui pourrait être sa pire crise territoriale depuis l’indépendance en 1960. D’autres estiment que l’esprit de sacrifice que Kimbangu incarnait devrait être imité par les dirigeants congolais.
« Le premier défi pour les dirigeants africains, ou les dirigeants congolais, c’est qu’ils ne sont pas libres », a déclaré Bwatshia Kambayi, historien du Congo qui voit des similitudes dans les luttes de Mandela et Kimbangu. « Les dirigeants africains ne réalisent pas qu’ils ont un esprit d’esclavage. Nous sommes indépendants, mais nous ne sommes pas libres. »
Un mouvement éloigné, multimillionnaire
L’Église kimbanguiste, officiellement connue sous le nom d’Église de Jésus-Christ sur Terre à travers le prophète Simon Kimbangu, est un mouvement de renouveau. On estime qu’elle compte entre 6 et 17 millions de membres, la plupart d’entre eux étant congolais. Son siège spirituel est Nkamba, une ville au sud-ouest de Kinshasa que les croyants appellent la Nouvelle Jérusalem.
Bien que ses enseignements principaux fassent référence à la Bible, l’Église kimbanguiste se distingue par sa vénération de Kimbangu en tant qu’incarnation noire du Saint-Esprit. Fièrement indépendante, l’église maintient une structure hiérarchique et est actuellement dans sa troisième génération de direction.
L’Église kimbanguiste interdit la polygamie, qui est socialement acceptée au Congo. Elle encourage des moyens pacifiques de résoudre les conflits parmi ses membres. Un sens de bon voisinage se manifeste dans le partage de denrées alimentaires pour des événements communs, et l’église a beaucoup investi dans des écoles et d’autres entreprises sociales. Les femmes peuvent accéder à des postes d’autorité.
« Les femmes exercent des ministères au sein de l’église. Elles jouent un rôle clé car l’église est très reconnaissante pour ce que la femme de Simon Kimbangu a fait lorsque son mari était en prison », a déclaré André Kibangudi, un ancien de l’église. « Nous devrions avoir davantage de femmes à la tête. »
En 1921, le Congo était une colonie belge, source de matières premières comme le caoutchouc, le bois et les minéraux qui ont financé la reconstruction de la Belgique après la Première Guerre mondiale. Kimbangu, un catéchiste baptiste laïque, était un candidat inattendu à la direction. Bien qu’il ait incité ses partisans à payer des impôts, son idée religieuse s’est révélée trop provocante pour les autorités.
Kimbangu identifiait Dieu avec Nzambi, la divinité en langue kikongo, et se présentait comme l’envoyé de Dieu sur Terre. Cela impliquait la noirceur de Dieu, renversant les représentations culturelles de la divinité comme blanche et possiblement européenne. Tous les tremblements, lorsque Kimbangu touchait les malades, alarmaient les Européens et rassuraient les travailleurs des plantations qui se rendaient à Nkamba à la recherche de guérison.
Mais il a dirigé son ministère pendant seulement cinq mois. Faisant face à des accusations d’insurrection, Kimbangu a été condamné à mort. Le roi Albert Ier de Belgique a commué la peine en réclusion à perpétuité, et le prophète a été exilé à l’actuelle Lubumbashi, à environ 1 000 miles (1 600 kilomètres) de là.
Peu de photos ont été prises de Kimbangu, qui avait 64 ans lorsqu’il est mort en 1951. Dans la photo stylisée de lui présentée dans les fichiers officiels, il porte la tenue austère d’un prisonnier, chauve et avec un air interrogatif. Parfois, il est peint aux côtés de sa femme, Marie Muilu, qui a dirigé le mouvement jusqu’à ce que son plus jeune fils, Joseph Diangienda Kuntima, prenne le relais en 1959. Kuntima a été succédé par son frère en 1992. Le leader du groupe depuis 2001 est Simon Kimbangu Kiangani, un petit-fils du fondateur.
Le dimanche de Pâques, alors que les kimbanguistes se préparaient pour la fête du lendemain, les membres de l’église de la branche de Kinshasa chantèrent « Simon Kimbangu Kiangani oyee », louant le leader qui n’était pas parmi eux. Le groupe compose sa propre musique sacrée, des chansons entraînantes qui poussent les femmes vêtues de foulards verts et blancs à secouer vigoureusement leur corps. Certains membres du groupe montaient dans des bus appartenant à l’église qui les conduiraient à Nkamba.
Les règles de l’église interdisent « de sortir avec un homme marié », a déclaré Chantal Makanga, une veuve, citant ce qu’elle considère comme un exemple frappant des valeurs du kimbanguisme. « Ce n’est pas mal de tomber amoureux ou de sortir avec moi, si le but final est de se marier. »
Tensions frontalières alimentant la crise du Congo
Le principal défi du président Félix Tshisekedi est le conflit armé dans l’est du Congo, où la plus grande ville, Goma, est contrôlée par des rebelles depuis janvier 2025. Ces rebelles, le M23 soutenu par le Rwanda, ont effectivement séparé la province riche en minéraux du Nord-Kivu et provoqué la fuite de centaines de milliers de personnes, suscitant la peur de sécession et contraignant le président à rechercher des mesures drastiques.
Notamment, Tshisekedi a offert aux entreprises américaines un accès aux minéraux de l’est du Congo — encore largement inexploités et estimés à 24 trillions de dollars — comme un moyen de négociation pour obtenir le soutien américain pour sécuriser l’est du Congo.
Mais certains critiques prédisent une intensification du problème avec l’entrée d’un nouveau grand concurrent pour les ressources dans l’est du Congo, où les Chinois sont actifs depuis longtemps dans l’extraction minière. Certains avocats et activistes ont déposé une pétition arguant qu’un partenariat minier avec les États-Unis menace la souveraineté du Congo, et le leader de la Conférence épiscopale nationale a comparé un tel partenariat à « vendre les minerais d’une nation entière pour sauver un régime ou un système politique. »
Tshisekedi a embrassé les kimbanguistes ; sa Première ministre, Judith Suminwa, en est une. Cela indique le respect du gouvernement pour Kimbangu en tant que champion de l’émancipation noire et souligne l’importance du mouvement kimbanguiste en tant que source de votes.
« L’église aujourd’hui est très dynamique, très influente », a déclaré Paul Kasonga, un pasteur kimbanguiste de millions dans la province de Mongala.
Ce que les dirigeants du Congo peuvent apprendre de Kimbangu « c’est que cet homme n’a pas travaillé pour lui-même. Il s’est sacrifié pour libérer des gens qui étaient en esclavage, qui souffraient », a déclaré Kasonga.
Kambayi, le chercheur et ancien ministre de l’enseignement supérieur, a déclaré que l’élite qui dirige le Congo « est constituée d’hommes pauvres qui veulent vivre comme des riches ».
« Ce n’est pas le combat de Simon Kimbangu », a-t-il dit. « Aucun d’entre eux n’a atteint le niveau de se battre pour la liberté des gens, pour la liberté des gens. »
Toussaint Mungwala, pasteur des kimbanguistes dans la province de Kwilu, a dit avoir ressenti la force de l’héritage de Kimbangu en 1981 lorsqu’il a vu un prêtre allemand prier tout en tenant une image de Kimbangu et de Muilu. Cette vue l’a intrigué et l’a attiré vers l’Église kimbanguiste.
Cinq ans plus tard, Mungwala s’est converti au catholicisme, convaincu que Kimbangu était du côté du peuple.
« La leçon que les gens peuvent tirer de l’église est que le prophète, le prophète fondateur, a lutté pour les droits des gens », a-t-il déclaré.
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